Reddit, Dropbox, Quora, Gusto, Airbnb. Zomaar even een greep uit de bekende tech start-ups die onder de vleugels van Y Combinator groot zijn geworden. Y Combinator kun je zien als een katalysator. Je hebt een idee en dat wil je uitbouwen tot iets groots. Y Combinator zorgt ervoor dat je de juiste paden bewandelt, geeft advies en zorgt voor een netwerk. Het team – onder bezielde leiding van onder meer oprichters Paul Graham en Robert Morris – helpt je met het sluiten van deals met banken, zoekt naar financieringen en brainstormt mee over welke mensen je aan zou kunnen nemen. Wilde jij ook net voor jezelf beginnen? Lees dan nog even verder.
Y Combinator helpt je door de eerste fasen heen bij het oprichten van een nieuw bedrijf. Ze tillen je feitelijk op tot een moment waar je zelf je broek op kunt houden. Tot het punt waar je genoeg verdient om ook op grotere schaal geld te verdienen. Een start-up heeft de potentie in zich wereldwijd klanten te bedienen en kan in een paar jaar uitgroeien tot een miljardenbedrijf. Grondfilosofie daarbij van Y Combinator? Maak iets wat mensen willen!
Een sterk netwerk is goud waard; zeker als dat een netwerk is van slimme, doortastende en ambitieuze mensen die bereid zijn je te helpen. Y Combinator heeft inmiddels 1588 bedrijven en 3500 oprichters geholpen bij een vliegende start. De groep die jou kan helpen, wordt dan ook steeds groter. Er is een platform opgericht waar je gemakkelijk contact kunt leggen met alumni. Oud-Y Combinators die misschien wel dezelfde problemen hebben gehad en een manier vonden om die te tackelen. Die specifieke vragen kunnen beantwoorden of je kunnen introduceren bij de juiste mensen. Ook is er elke week een meet-and-greet waarmee je in contact kan komen met alumni en wordt er jaarlijks zelfs een zomerkamp georganiseerd om ideeën en gedachtegoed uit te wisselen. De eerste 40 tot 50 betalende klanten van je nieuwe product of dienst zijn – zo leert de geschiedenis – doorgaans mensen uit het netwerk. Vanzelfsprekend kun je van deze groep ook direct zinvolle feedback verwachten. En, grote kans dat ze jouw nieuwe ‘friends for life’ worden.
Advies krijg je natuurlijk niet alleen na aankoop van een product, maar ook along the way. Er zijn verschillende workshops waar je waardevolle input uit kunt halen en experts die je aan kunt spreken. Alles bouwt toe naar een spannend moment: Demo Day. De 3 maanden die je daarvoor in training bent geweest, komen hier samen. Je krijgt een podium om je idee te pitchen. Niet geschikt voor iemand die over zijn woorden struikelt, want je hebt precies 2,5 minuut de tijd om dat te doen! Uiteraard word je wel uitvoerig ondersteund en voorbereid om dit moment te kunnen schitteren. En als je nog amper bent bijgekomen van deze hectische dag, is een dag later Investor Day. Topinvesteerders worden uitgenodigd voor een-op-een-gesprekken en gaan met je om de tafel te kijken of zij iets in jou en je bedrijfje zien.
Bij Y Combinator moet er natuurlijk ook brood op de plank komen. Dus krijgen zij een aandeel in je onderneming. 7% om precies te zijn en daar krijg je in het begin 120.000 dollar start-up geld voor terug. Tegelijkertijd ben je er hierdoor ook zeker van dat ze hun best voor je zullen doen. Gaat het goed met een bedrijf, dan profiteert iedereen daarvan. Daarbovenop krijg je er vertrouwen voor terug. Je hoeft namelijk minder bang te zijn om opgelicht te worden; potentiële investeerders zullen voorzichtig met je zijn als je van Y Combinator komt omdat ze ook een naam hebben hoog te houden. Verpesten zij de boel, zal Y Combinator ze immers geen goede deals meer toespelen.
Daarnaast zegt Y Combinator wel veel advies te geven, maar niemand te kunnen dwingen om dit ook aan te nemen. Ze weten dat je niet een eigen bedrijf start om nog een baas boven je te hebben. Dat wil Y Combinator dus ook nadrukkelijk niet zijn – maar je kunt wel felle feedback verwachten. No more mister nice guy! En nogmaals: uiteindelijk is iedereen erbij gebaat dat jouw bedrijf een succes wordt.
Tot slot helpen ze ook om je ‘shit together’ te krijgen. Dus de juiste juridische stappen, het papierwerk et cetera. Maar ook het aannemen van kundig personeel en de bijbehorende contracten. Er zijn advocaten die van de hoed en de rand weten als het gaat om intellectueel eigendom en hoe je dit moet vastleggen, zoals patenten. Maar ook als het onderling tussen oprichters de verkeerde kant op lijkt te gaan, kan Y Combinator daarbij helpen.
Elk jaar starten er 2 groepen. Er is een wintergroep (januari t/m maart). En een zomergroep (juni t/m augustus). Hoe je laat weten dat je mee wil doen? De eerste stap is het invullen van een aanmeldformulier. Daarin is het belangrijk dat je kunt bewijzen dat je daadwerkelijk iets maakt wat mensen willen kopen. Het mooiste is als je al (pre)orders of een ingevulde wachtlijst kunt laten zien bijvoorbeeld. Vervolgens moet je je voorbereiden op een interview. Onthoud: wees altijd zo beknopt en direct mogelijk. Tijd is geld, dus als je er te lang omheen draait, word je afgekapt. Verwacht zo’n 40 vragen waarbij je je antwoord in 2 zinnen moet kunnen formuleren. De founders met de meest veelbelovende ideeën worden vervolgens uitgenodigd om over te vliegen. Als alles rond en de financiering besproken is, is het de bedoeling dat je voor 3 maanden verhuist naar het zonnige Bay Area in San Francisco. De gemiddelde leeftijd van de deelnemers is 25. Liefst ben je wél een beetje volwassen, maar níet gebonden.
Per lichting (Y Combinator noemt het ‘batches’) worden 100 tot 150 start-ups begeleid. Voor je beeldvorming: dat is vermoedelijk zo’n 2 % van de aanmeldingen. Je komt dus waarschijnlijk makkelijker Harvard binnen. Anderzijds zou je niet de eerste Nederlander zijn die het is gelukt. Bas Kohnke bijvoorbeeld kreeg het in 2014 met zijn Impraise voor elkaar.
Vanzelfsprekend is er veel positief geluid te vinden online. Deze 10 weken zouden de meest productieve weken zijn uit het leven van de founders. Ze hadden het zonder de hulp van Y Combinator nooit gered en ze hebben uitsluitend waardevol advies ontvangen. Tegelijkertijd is er ook wel kritiek natuurlijk. De oprichters zijn superslimme hackers en één is ooit ook veroordeeld geweest toen hij met zijn software onbedoeld een deel van het internet platlegde. Maar dat is niet het grootste probleem. De jonge startups krijgen enorm veel macht en voor andere bedrijfjes is het steeds lastiger om voet aan de grond te krijgen. Oprichter Graham kan er niet mee zitten.
Wil jij ook voor jezelf beginnen? Of ga je toch liever voor een costartup? We hebben genoeg vacatures openstaan op Bonque.nl.
Deze blogpost is geschreven door Eva Haarsma.
