Investeerders hebben de afgelopen jaren steeds meer interesse getoond in kobalt. Een grondstof die onmisbaar is voor de productie van lithium ion-batterijen, die ondermeer in iPhone’s worden gebruikt maar ook voor de accu’s van elektrische voertuigen.
Door het toenemende succes van elektrische voertuigen wordt er nu voor een schaarste aan kobalt gevreesd. Apple wil zo’n mogelijke schaarste voor zijn en heeft nu bekendgemaakt dat het zich rechtstreeks met kobalt wil gaan bevoorraden. Het bedrijf wil daarom in de komende 5 jaar ‘duizenden tonnen’ van het metaal rechtstreeks gaan inkopen bij mijnbedrijven.
Het probleem met kobalt is niet zozeer dat het schaars is, maar meer dat het vaak in politiek ‘onrustige’ regio’s wordt gewonnen. Tweederde van de wereldwijde productie van kobalterts wordt gedolven in Congo, waar de politieke instabiliteit de prijs van kobalt wel degelijk beïnvloedt. Andere landen waarin kobalterts wordt gevonden zijn o.a. Afghanistan, China, Marokko en Zambia.
En dan is er nog het probleem van ethisch verantwoord ondernemen. In 2016 publiceerde Amnesty International een rapport waaruit blijkt dat grote techbedrijven die kobalt aankopen zich niet schromen om dat te doen bij organisaties die zich schuldig maken aan kinderarbeid. Ondermeer Apple stelde toen dat het in de toekomst ‘enkel nog met ethische producenten in zee zou gaan.’
Verder zijn er ook maar een beperkt aantal bedrijven die het erts delven, hetgeen een onevenwicht creëert in de vraag en het aanbod. Dat zorgt weer voor een strijd tussen verschillende multinationals: met BMW, Volkswagen en Samsung als voorbeelden. Al deze bedrijven willen meerjarige contracten tekenen die hen moeten toelaten de productie de komende jaren verder op te voeren.
En dus is prijs van kobalt de afgelopen 18 maanden verdrievoudigd en wordt geschat dat er tegen 2030 jaarlijks meer dan 325.000 ton van het goedje nodig zal zijn. Ter vergelijking: in 2017 was dat ‘slechts’ 55.000 ton.
Apple hoopt een betere controle te krijgen over de productie door rechtstreeks bij de kobaltmijnen aan te kopen. Maar het bedrijf wil vooral gaan besparen op de aankoopprijs.
Bulkaankopen zouden de prijs in ieder geval moeten drukken. In een iPhone zit gemiddeld 8 gram kobalt en Apple verkocht in 2017 ruim 216 miljoen exemplaren. Iedere dollar die ze van de aankoopprijs af kunnen halen vertaalt zich om in miljoenen dollars winst.
