Mensen in Changsha, de hoofdstad van de zuidelijke provincie Hunan, kunnen aan de toekomst ruiken door in een zelfrijdende taxi te stappen.
De service werd op donderdag gelanceerd door technologiegigant Baidu, ongeveer twee jaar nadat Google Waymo begon met haar pilot in Phoenix, Arizona.
De taxidienst omvat in eerste instantie een vloot van 45 autonoom rijdende auto’s waarbij er slechts op een 70 kilometer lange weg wordt gereden. Het idee is om later de volledige testzone van van ongeveer 43 vierkante kilometer te bestrijken.
De taxiservice wordt uitgevoerd in elektrische voertuigen van de firma Hongqi. Het gaat om een model dat gezamenlijk is ontwikkeld door de autofabrikant FAW Group en Baidu voor het autonoom rijden op niveau vier.
Dit betekent dat de voertuigen onder de meeste omstandigheden volledig autonoom kunnen werken, hoewel er nog steeds een menselijke bestuurder in elke auto moet zitten om te voldoen aan Chinese veiligheidsvoorschriften.
Chinese steden concurreren met elkaar om een voorsprong te krijgen in de toekomst van mobiliteit; het vervoeren met hoge operationele efficiëntie tegen lage kosten.
Eerder deze maand kondigden zowel Didi Chuxing als startup AutoX aan dat ze tegen het einde van het jaar zelfrijdende taxidiensten wilden inzetten in Shanghai.
Pony.ai en WeRide, twee autonome startups die in Zuid-China zijn gevestigd, hebben de afgelopen jaren beperkte pilots gedraaid rond hun campussen.
De belofte van rijden zonder bestuurder heeft wereldwijd miljarden dollars aan investeringen losgemaakt en wordt gezien als een van de belangrijkste sectoren in kunstmatige intelligentie, een industrie waar zowel China als de VS op zoek zijn naar suprematie.
China verwacht dat ongeveer 90% van de snelwegen in de grote steden klaar zijn voor zelfrijdende auto’s. Sensoren in een zelfrijdende auto zijn dan in staat om informatie te verzamelen over de omgeving en die data aan te wenden om beslissingen te maken.
Het Chinese economische planbureau wil dat slimme voertuigen tegen 2020 de helft van alle nieuwe auto’s vertegenwoordigen die worden verkocht.
Image source: Waymo
