Je kunt het je op drukke vliegvelden als Schiphol niet voorstellen, maar wat als sommige vliegtuigen geen piloot zouden hebben maar autonoom zouden vliegen? Dat gebeurt al. Niet op Schiphol, maar in de woestijn in Californië. Daar werkt de start-up Merlin Labs druk aan experimenten met zijn Merlin: het zelfvliegende vliegtuig.
Het heeft niet vanaf 0 een vliegtuig gebouwd, maar is een samenwerking gestart met Dynamic Aviation. De Merlins zijn 46 King Air twin-turbo-propellorvliegtuigen die zowel worden ingezet om mensen te vervoeren als pakketjes. De technologie die Merlin Labs heeft ontwikkeld is echter niet alleen bedoeld voor in deze vliegtuigen, want het idee is juist dat de software en hardware die het bedrijf maakt in allerlei typen vliegtuigen kan worden gebruikt.
Het klinkt alsof het uit het niets komt, maar Merlin Labs is hier al een hele tijd mee bezig. Het kreeg recentelijk van onder andere Google Ventures een flinke investering van 25 miljoen dollar, waardoor er meer bekendheid is gegeven aan deze technologische innovatie. Er is ook al veel getest: er zitten al heel wat vlieguren op met verschillende typen vliegtuigen, al is die King Air wel de meestgebruikte.
De vliegtuigen worden niet zoals een drone de lucht in gestuurd met een piloot aan de grond. Op dit moment zit er nog steeds een piloot in het vliegtuig voor de veiligheid. Stel je voor dat het systeem toch op hol slaat, dan kan hij of zij het overnemen en hopelijk ongelukken voorkomen. Er zitten verder geen mensen aan boord. Dat hoeft ook niet, want in eerste instantie is deze technologie bedoeld om niet mensen, maar pakketjes te vervoeren.
Dat is volgens Merlin onder andere belangrijk omdat het aantal online aankopen mede door het coronavirus enorm is gestegen. Bovendien kun je in het kader daarvan stellen dat mensen toch niet zo mobiel zijn op dit moment, nu allerlei landen rood en oranje zijn en reizen dus niet zo makkelijk gaat als we pre-corona gewend waren. Pakjes rondsturen met een autonoom vliegtuig moet op den duur ook goedkoper zijn dan op de ouderwetse manier. Er zijn geen trainingskosten en er is geen voltallige crew nodig in het toestel.
Het voordeel daarvan is dat je minder rekening hoeft te houden met mensen: je kunt een vliegtuig op de raarste tijden laten vertrekken en er is geen rustpauze nodig. Er staat wel crew op de grond om het vliegtuig in de gaten te houden, maar dat is een heel andere tak van sport dan je nu in vliegtuigen tegenkomt. Dat kan wel veranderen wanneer er bijvoorbeeld wel vluchten met passagiers worden uitgevoerd, maar volgens Merlin is dat nog een ver-van-ons-bed-show.
Merlin is niet de enige autonome ‘vliegmaatschappij’, want er is ook nog Xwing dat dit jaar voor het eerst een succesvolle vlucht voltooide. En in een andere tak van sport, maar wel net zo innovatief, hebben we laatst ook de eerste lange vlucht van de vliegende auto AirCar kunnen bekijken. Het is de vraag of deze projecten snel uit die testfase komen, maar het feit dat er in ieder geval al volop wordt gevlogen en flinke investeringen worden gedaan, zegt dat we hier in de toekomst waarschijnlijk meer van gaan horen. En misschien zelfs zien.
Beeldbron: StockSnap
