Je zou denken dat een hitteschild wat voorbarig is op een planeet waar het gemiddeld -63 graden Celsius is, maar NASA is er toch echt mee bezig. De Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator is bedoeld om ons veilig en wel op Mars te krijgen. Misschien sneller dan je zou denken: mogelijk kunnen we in 2040 al naar de rode planeet.
Deze Decelerator is niet bedoeld als ruimtevaartuig om ons te verplaatsen, hij is er om te zorgen dat de ruimtevaartuigen de atmosfeer van Mars in kunnen komen. Die is namelijk flinterdun en biedt niet zo’n dikke beschermlaag als we op aarde kennen.
Erg ijle lucht dus, dat ongeveer vergelijkbaar is met de lucht die je op drie keer de hoogte van de Mount Everest op aarde kunt vinden. Het zorgt voor grote uitdagingen voor ruimtevaartorganisaties. Veel missies mislukken omdat het zo moeilijk is om rekening te houden met alle uitdagingen die Mars ons voor de voeten gooit.
Tot nu want wetenschappers hebben ontdekt hoe ze die dunne lucht in hun voordeel kunnen gebruiken. Het hitteschild is de oplossing. Deze Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator kan helpen om zowel vracht als mensen op de rode planeet te krijgen rond het jaar 2040. Dat is al vrij vlug, maar het apparaat is dan ook volop in ontwikkeling. Zodanig dat er binnenkort ruimte-expermimenten kunnen worden gehouden.
Het ziet eruit als een grote opblaasbare paddestoel met een diameter van 6 meter. Hij is vorige week voor het laatst volledig opgeblazen op aarde en de volgende keer dat dat gebeurt zal in de ruimte zijn in november. De missie heet de Bernard Kutter Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator en die vertrekt dus in november, samen met een weersatelliet. Hij maakt dan een heel rondje om de aarde, waarbij de polen vooral spannend zullen zijn, voordat hij zorgt dat het ruimtevaartuig weer veilig en wel kan landen op aarde.
De vraag is natuurlijk hoe NASA dat nu aanpakt, dat landen van ruimtevaartuigen. Het maakt vaak gebruik van aanzienlijk minder duurzame raketten en kleine hitteschilden. Die hitteschilden zijn nodig om te zorgen dat de extreme hitte die ontstaat wanneer je de atmosfeer weer inkomt wat minder erg. Dat werkte bijvoorbeeld best oke om marsrover Curiosity op zijn bestemming te krijgen, maar het is niet voldoende.
