Het gaat er ooit toch echt aankomen, volledig zelfrijdende auto’s in steden en op snelwegen. Tesla roept, bij monde van opperbaas Elon Musk, al jaren dat de EV’s van het bedrijf er in principe al klaar voor zijn. En in de VS worden autonoom rijdende auto’s op relatief grote schaal al getest, ook in de praktijk, onder andere met zelfrijdende taxi’s van Cruise. Dat verloopt nog niet overal helemaal probleemloos, maar aanloopproblemen en ‘kinderziektes’ waren natuurlijk te verwachten. Zaak is uiteraard wel dat daarbij geen slachtoffers vallen. Helaas kan een dergelijke vernieuwende en disruptieve technologie nooit helemaal zonder problemen volwassen worden.
De Britse minister van Transport heeft deze week uitgesproken dat hij denkt dat volledig zelfrijdende auto’s al in 2026 op de Britse wegen kunnen verschijnen. Hij houdt wel nog een slag om de arm. Letterlijk zei Mark Harper tegenover de BBC dat hij verwacht dat ‘Britten al in 2026 gaan zien dat bepaalde elementen van deze auto’s die volledig zelfrijdend zijn, worden uitgerold.’ De uitrol zal overigens gefaseerd gaan verlopen, aldus de minister die er ook van overtuigd is dat zelfrijdende auto’s het verkeer veiliger maken.
Toch moeten er ook in de UK, net als de rest van de wereld, nog wel wat juridische hordes genomen worden. Zo denkt men er in het Britse eiland over na om in geval dat een zelfrijdende auto bij een ongeval betrokken raakt, de juridische aansprakelijkheid bij de autofabrikant te leggen, in plaats van bij de bestuurder.
Hoe dan ook, uiteindelijk zal de zelfrijdende auto niet meer van de wegen te weren zijn. Behalve Tesla en de zelfrijdende taxi’s, zijn ook andere fabrikanten de daarvoor benodigde technologie en systemen al volop aan het (door)ontwikkelen en testen.
Enkele maanden geleden kreeg BMW al toestemming om Level 3 Self Drive systemen te gaan testen op Duitse snelwegen en ook Volkswagen voert, in en rond Hamburg, al tests uit. Deze week kreeg BYD een vergelijkbare vergunning voor dergelijke tests op de Chinese openbare wegen rondom Shanghai.
Bij Level 3 zelfrijdende systemen is het voor het eerst mogelijk dat een chauffeur tijdens de autorit, die dus door het voertuig als bestuurder wordt uitgevoerd, ook andere dingen achter het stuur mag doen. Hij of zij hoeft dus niet meer continu zelf op de weg te letten, maar wel nog altijd de mogelijkheid hebben om de controle over het voertuig direct te kunnen overnemen als dat nodig is.
De huidige zelfrijdende (level 2) systemen kun je daarom ook nog niet echt als zelfrijdend typeren. De chauffeur hoeft weliswaar niet meer zelf te sturen, remmen of accelereren – zeg maar een geavanceerde versie van adaptive cruise control, maar hij of zij moet wel continu de ogen op de weg houden. Doe je dat niet, dan volgen er eerst een aantal tekstuele en audiovisuele meldingen op het dashboard en zal de auto stoppen en/of de ‘zelfrijdende’ modus uitschakelen. Ik heb dat zelf enkele weken geleden mogen ervaren bij Ford in Keulen. Bij een Level 3 systeem kun je in principe rustig keuvelen met je medepassagiers terwijl je dus niet meer op de weg let, al zal dat voor veel autorijders straks best wennen zijn.
