Hoe minder goed de aarde bewoonbaar wordt gemaakt door de mens, hoe meer de mens kijkt naar een toevluchtsoord. Eén van de meest aantrekkelijke plekken is Mars en Elon Musk zou er maar al te graag een kolonie oprichten. Dat plan lijkt een stuk dichterbij te komen, want het is ons als mensheid gelukt om zuurstof te creëren op de rode planeet.
Uiteraard is het niet zo dat er mensen op Mars zijn geweest die zuurstof hebben weten te maken: we zijn nog niet op Mars geweest, omdat het ten eerste enorm ver weg is en ten tweede eerst nog veel moeten testen voordat we daar ook maar over zullen gaan nadenken. Nee, het is een robot onder leiding van mensen geweest die dankzij meteorieten van Mars zuurstof heeft weten te maken.
Als je de film The Martian hebt gezien, dan kun je je vast nog wel herinneren dat het hoofdpersonage dat op de planeet achterblijft na een risicovolle missie, niet even naar buiten kan stappen voor een hap frisse lucht. Op Mars is een heleboel koolstofdioxide te vinden, maar nog geen 0,2 procent daarvan is zuurstof. Kortom, we hebben dat hard nodig om er te kunnen overleven. Dat kunnen produceren van zuurstof komt nu een stapje dichterbij: we kunnen op Mars zelf zuurstof creëren.
Benodigdheden: een katalysator, water, de zon, materiaal dat van Mars afkomstig is, plus een AI-chemicus. Met andere woorden: een meteoriet, water, energie, een robot en een middel om een scheiding mogelijk te maken. Water moet gesplitst worden om zuurstof te maken en dat doen onderzoekers via wateroxidatie middels een katalysator, die wordt aangedreven door zonne-energie. De zon schijnt vaak volop op Mars, dus van zonlicht is er genoeg. Ook is er water op de planeet.
Het is gelukt om die wateroxidatie te laten plaatsvinden en zo kan zuurstof worden gemaakt. Het is alleen de vraag hoe we die katalysatoren op Mars krijgen: ook maar daar maken? Als Mars stoffen heeft die een chemische reactie kunnen versnellen, dan moet dat helemaal goedkomen. En dat kan: de nieuwe kunstmatige intelligentie die is gecreëerd kan katalysatoren uit Marsbronnen halen.
We hebben hier op aarde wel wat Marsmeteoriet liggen en de bot bleek er weinig moeite voor te hoeven doen om katalysatoren in die meteoriet te ontdekken. Even checken welke katalysator het beste werkte voor zuurstof (ook dat deed die AI) en het antwoord op de vraag hoe we gaan overleven op Mars is weer een beetje meer compleet. Mensen hadden hier 200 jaar (!) over gedaan.
Het is een flinke doorbraak, want het betekent dat we een raket die we naar Mars sturen niet hoeven vol te stoppen met zware zuurstoftanks: we maken dat straks gewoon live op de planeet zelf. Iets waar NASA ook al druk mee doende is op andere manieren (zie de video’s in dit artikel). Maar, misschien moeten we in de tussentijd wel wat meer onze best doen om de lucht op eigen planeet zo gezond mogelijk te houden…
