Boeing zou gisteren zijn eerste bemande ruimtevlucht gaan beleven, maar dat is helaas niet doorgegaan. De bemanning was er helemaal klaar voor, maar het toestel, de Starliner van 4,2 miljard, bleef aan de grond.
Het moet een moeilijke dag zijn geweest voor de astronauten, die helemaal in de startblokken waren en zelfs al op hun plek gingen zitten na vele uren wachten, toen bleek dat de lancering maandagavond niet meer door kon gaan. De reden? Een probleem met een zuurstofventiel. Het was een ventiel op de ULA Atlas V-raket Centaur die het liet afweten en mogelijk wordt er vanavond weer een poging gedaan als dat onderdeel is gefikst. Het is alleen onduidelijk of ze dat redden.
Het is niet alleen sneu voor de astronauten die er helemaal klaar voor waren, maar ook voor het project in het algemeen. Tot nu toe heeft Boeing niet al te veel geluk gehad met zijn Starliner. Na een heleboel vertragingen (die op zich normaal zijn in de ruimtevaart) was er in 2019 een groot probleem met een gelukkig onbemande testvlucht. Eigenlijk zou een jaar geleden al een bemande vlucht gaan, maar ook dat liep een aantal keer vertraging op door technische problemen.
Nu zou het eindelijk gaan gebeuren, maar helaas. Het is te hopen dat het vanavond nog kan (al is dat bij ons eigenlijk middenin de nacht), zodat het niet weer op de lange baan gaat. Lanceringen luisteren vaak heel nauw: er is vaak maar toestemming voor een bepaald tijdskader en daarin moet het gebeuren. Ook het weer speelt een grote rol: je moet maar net de juiste omstandigheden treffen. Te veel wind of onweer kan al roet in het eten gooien.
Het is goed dat ze op tijd ontdekten dat iets niet werkte: die raket is namelijk vrij belangrijk. Die is verantwoordelijk voor het veilig lanceren van de Starliner naar het International Space Station. Aan boord zal Butch Wilmore samen met Suni Williams dan allerlei tests doen en kijken hoe goed het werkt om aan het ruimtestation te docken. En, niet geheel onbelangrijk, ook weer veilig op aarde terug te keren. Boeing doet dit alles samen met NASA, dus het heeft in ieder geval veel experts tot zijn beschikking om deze dure missie uiteindelijk toch succesvol doorgang te kunnen laten vinden. Laten we hopen dat dat vanavond nog is, en anders over niet al te lange tijd.
