De Boeing-lancering ging bijna door, maar toen was er een zuurstofventiel dat roet in het eten gooide. Het kon helaas niet zo snel gemaakt worden, waardoor het hele gevaarte weer terug moest worden gereden vanaf het lanceerplatform. Terug naar de garage. Daar staat het apparaat echter langer dan we hadden verwacht, want Boeing mag veel langer niet vliegen met zijn Starliner. Deze maand gaat het hem niet meer worden voor astronauten Butch Wilmore en Suni Williams. De nieuwe datum is 1 juni.
Ze zaten er helemaal klaar voor op 7 mei, maar helaas moest de vlucht worden afgeblazen door dat zuurstofventiel. Het ventiel bevindt zich op de ULA Atlas V-raket Centaur en dat leek het enige onderdeel dat de lancering nu in de weg staat. Het plan was om het gevaarte aanstaande zaterdag alsnog te lanceren, maar dit blijkt nu niet te kunnen. Het gaat ook niet meer alleen om een zuurstofventiel, want dat probleem zou zijn opgelost. Er lekt helium uit het voortstuwingssysteem en dat kan gevaarlijk zijn. Niet dat helium brandbaar is, maar omdat het zuurstof juist verdrijft.
Het begint nu sneu te worden voor Boeing. Het heeft de ene na de andere tegenslag in dit project, terwijl er veel op het spel staat. NASA zou graag ook Boeing willen kunnen inzetten om astronauten van en naar het International Space Station te brengen. Op dit moment gebruikt het daarvoor zijn contract met SpaceX, maar het zou natuurlijk goed zijn als er ook een extra manier was om dat te doen. Astronauten Butch en Suni zouden eigenlijk al twee weken in het ISS wonen, als de lancering niet werd afgeblazen.
De volgende mogelijkheid tot lanceren is op zijn vroegst juni, maar het kan ook nog aan het einde van de zomer worden als het probleem toch groter blijkt. Er moet in ieder geval weer een onderdeel van het gevaarte af worden gehaald en grondig gecheckt en getest worden voordat er weer een veilige lancering kan worden ingezet.
NASA zegt: “Het team heeft twee opeenvolgende dagen vergaderd en de uitgangspunten voor de vlucht, de systeemprestaties en de redundantie beoordeeld. Er is nog steeds werk aan de winkel op deze gebieden en de volgende mogelijke lancering wordt nog besproken. NASA zal meer details delen zodra we een duidelijker pad voorwaarts hebben.” De nieuwe, potentiële lanceermogelijkheid is 1 juni, maar het kan ook 2 juni, 5 juni of 6 juni worden. NASA bevestigt ook 1 juni, dus hopelijk gaat het dan inderdaad echt gebeuren.
NASA: “Het werk gaat door om de prestaties en redundantie van Starliner te beoordelen na de ontdekking van een klein heliumlek in de servicemodule van het ruimteschip. Als onderdeel van dit werk, en met in het oog houdend dat het huidige lek dat stabiel blijft, zijn teams bezig met het voltooien van een follow-up beoordeling van het voortstuwingssysteem om potentiële gevolgen van het heliumsysteem voor sommige Starliner retourscenario’s te begrijpen.”
NASA wil vanaf begin volgend jaar echt de Starliner gaan inzetten om astronauten naar het ISS te brengen, dus hopelijk redden de experts het nog om het in de komende weken voor elkaar te krijgen de problemen op te lossen en te zorgen dat er geen lekken meer zijn. Dan kunnen Wilmore en Williams eindelijk aan hun ruimtereis beginnen, waarbij ze 8 dagen in het ISS zullen verblijven. Momenteel wachten ze thuis in Houston op groen licht. En vooral: op die countdown.
