Ford is een van de autofabrikanten van het eerste uur. De eerste grote innovatie, die tegenwoordig nog altijd door alle merken toegepast wordt, is de lopende band productielijn die in 1913 door Henry Ford werd bedacht om auto’s relatief snel in grote aantallen te kunnen assembleren. Sinds enkele jaren zijn de innovatie toverwoorden, behalve elektrificatie, vooral ADAS (Advanced Driver Assist System) en zelfrijdende auto’s. Ook bij die ontwikkeling is Ford een van de voorlopers. Blue Cruise moet de technologie worden die het over enkele jaren, als ook de wetgeving het toelaat, mogelijk maakt om in je Ford te stappen en je zonder zelf te moeten sturen, schakelen, gas geven of remmen, naar je bestemming te laten rijden. Deze week mocht ik bij Ford in Keulen een ochtend Blue Cruise testen op de Duitse autobahn. Een bijzondere ervaring.
Enkele maanden geleden kreeg Ford, dat in de VS al geruime tijd experimenteert met haar systeem voor zelfrijdende auto’s, Ford Blue Cruise, toestemming om het systeem ook op geschikte autosnelwegen in Groot Brittannië en Duitsland in te zetten. Dat wil zeggen, de Level 2+ versie van het systeem. De chauffeur hoeft dan zijn handen niet meer aan het stuur te houden, maar wel nog steeds zelf ook op de weg en het verkeer letten.
Daarnaast mag Ford in Europa een van de uitgebreidere functies van Blue Cruise ook nog niet gebruiken: het zelfstandig wisselen van rijbaan en het automatisch nemen van een afslag. Dat heeft puur te maken met (Europese en lokale) wetgeving. Die staat dat nog niet toe. Technisch kan Blue Cruise dat wel en het wordt in de VS ook al volop gebruikt.
In Duitsland, waar ik deze week dus was voor een test van Blue Cruise, is momenteel zo’n 95 procent van alle autosnelwegen (Autobahnen) geschikt voor het gebruik van Blue Cruise. In en rond tunnels en bij sommige complexe wegwerkzaamheden – waar rijstroken vaak verschuiven door de werkzaamheden – is Blue Cruise niet beschikbaar. Wanneer je in de buurt van een van die plekken komt, dan meldt het systeem, zowel in beeld op het dashboard als met audiosignalen, de bestuurder dat hij zelf de controle weer moet overnemen. Overigens wordt in het dashboard ook aangegeven wanneer je Blue Cruise kunt activeren. Rond de afbeelding van de auto verschijnt dan de ‘Blue Cruise Bubble’ en de achtergrondkleur van het dashboard wordt dan blauw. Het aanzetten van de cruise control is dan voldoende om ook Blue Cruise te activeren.
Ik reed deze week rond Keulen in een nieuw model van de Ford Mustang Mach E. Aanvankelijk, voordat ik instapte en de snelweg op reed, dacht ik dat de ‘hands-off’ functie van Blue Cruise slechts een beperkte impact zou hebben op mijn rijervaring. Ik bedoel, met de intelligente adaptive cruise control met lane (centring) assist die al in veel auto’s beschikbaar is, zorgt het voertuig er ook al voor dat de snelheid aangepast wordt, hij automatisch afremt en weer accelereert en netjes binnen de lijntjes blijft rijden. Daarbij moet je dan wel nog steeds zelf ook de handen aan het stuur houden. Doe je dat niet, dan volgt na een paar seconden een melding dat je je handen aan het stuur moet houden. Zo niet, dan wordt de adaptive cruise control gedeactiveerd.
Het feit dat ik nu, dankzij Blue Cruise, de handen niet meer aan het stuur hoef te houden was maar een kleine extra… dacht ik. In de praktijk voelde het echter compleet anders. Het feit dat ik kilometerslang, in relatief druk verkeer, op de middelste of linker rijbaan reed – of beter gezegd, keek hoe de Mustang Mach E reed – had een veel grotere impact op mijn rijervaring dan verwacht. Het was echt even goed wennen om van het stuur af te blijven. Zeker als je met 130 vrachtwagens inhaalt. Maar, na een paar kilometer was ik er wel aan gewend en ik moet zeggen dat Blue Cruise de auto ook bijzonder comfortabel bestuurt.
Zoals gezegd mag Ford Blue Cruise nog niet gebruikt worden voor he wisselen van rijbaan. Ik ben van mening dat dit uiteindelijk wel een onmisbare functie zal zijn. Hoewel je dus ook met Blue Cruise zelf op het verkeer moet letten, lijkt het mij voor de rijervaring en het creëren van nog meer rust voor de chauffeur – een van de USP’s van het systeem, beter uitgerust aankomen op je bestemming – een absolute must. ‘Zonder handen’ rijden wordt dan ook écht zonder handen als de auto zelf van rijbaan verwisselt, bijvoorbeeld voor het inhalen van langzamer verkeer of het voorbij laten van snellere weggebruikers als je zelf al op de meest linker rijbaan rijdt. Iets dat zeker in Duitsland nogal eens voorkomt. Ook als je zelf 130 rijdt
De maximale snelheid waarbij Blue Cruise gebruikt kan worden is 130 kilometer per uur. Dat heeft niet alleen te maken met het feit dat dit in veel landen de maximum of, zoals in Duitsland, tenzij anders aangeven, aanbevolen snelheid is. Voor de veiligheid is het van belang dat de sensoren, radar en camera’s van het systeem voldoende tijd hebben om in te grijpen indien nodig. Niet alleen bij onverwachte situaties, maar ook bij snelheidsveranderingen. Bij hogere snelheden is Blue Cruise dan dus ook niet te gebruiken. De adaptive cruise control werkt overigens wel op hogere snelheden, maar dan moet je dus gewoon weer je handen te allen tijde aan het stuur houden.
Concluderend kan ik zeggen dat ik behoorlijk positief onder de indruk ben van het Ford Blue Cruise systeem. Nu is het wachten tot het ook in Nederland gebruikt mag worden. Overigens denk ik dat Blue Cruise vooral meerwaarde heeft wanneer je lange ritten over de autobaan maakt. Bijvoorbeeld wanneer je op vakantie gaat naar Oostenrijk en honderden kilometers Duitse autobahn moet verteren. Ik denk dat het bij ons in de Randstad, waar autosnelwegen minder lang zijn, niet zo heel veel voordelen heeft.
Daarbij komt dat je voor het gebruik van Blue Cruise straks ook een abonnement moet nemen. Wat dat maandelijks gaat kosten in Nederland, is nog niet bekend. In de UK kost het in ieder geval 18 pond per maand. Dat is zo’n 20 euro. Voordeel is wel dat je dat abonnement maandelijks kunt opzeggen. Je zou er dus voor kunnen kiezen om dat abonnement straks alleen voor de vakantiemaand(en) af te sluiten. Maar daarvoor moet Blue Cruise dus eerst in Nederland uitgerold worden. Een to-do puntje voor de ministeries van Verkeer en Justitie.
