Robottaxibedrijf Waymo heeft het voor elkaar. In het drukke centrum van San Francisco rijden robottaxi’s rond die echte mensen op hun plaats van bestemming moeten krijgen. Gratis, veilig en autonoom. Dat is bijzonder, want vooralsnog zijn tests met zelfrijdende auto’s alleen besteed aan de woestijn.
In de woestijn is een auto-ongeluk met een zelfrijdende uiteraard net zo verschrikkelijk -of zonde-, maar de kans dat er veel gewonden vallen is kleiner. Er zijn minder mensen, minder complexe verkeerssituaties en je komt vaak kilometers lang alleen maar weg tegen. Geen wonder dus dat alle tests met autonome auto’s in woestijngebieden plaatsvinden. In Amerika is dat bijvoorbeeld Arizona.
Het is taxibedrijf Waymo (van Google) gelukt om toestemming te krijgen om een dienst aan te bieden met robotauto’s die klanten op hun bestemming brengen in de grote stad San Francisco. De taxidienst heet Waymo One en het is voor het eerst dat hij in zo’n druk stedelijk gebied mag rijden, nadat hij eerder in wat gewone buurten in Phoenix Arizona rondreed.
Waymo-robottaxi’s zijn geen speciaal opgebouwde auto’s. Het waren in de woestijn Chrysler Pacifica-voertuigen met allerlei sensoren erop, maar in San Francisco maakt Waymo gebruik van Jaguar I-Pace-voertuigen met sensoren. Mensen kunnen er al een ritje mee boeken via de Waymo-app, maar ze hoeven hier niet voor te betalen. Dat is geen introductiekorting van Waymo, het mag simpelweg geen geld rekenen omdat de ritjes nog als experimenteel zijn bestempeld. Bovendien is het ook niet zo vergaand als de robottaxi’s van Waymo in Arizona konden gaan.
Dat komt omdat in tegenstelling tot Arizona, waar de taxi’s geheel autonoom waren, er nu een veiligheidschauffeur in de auto aanwezig is. Waymo noemt het een autonoom-rijden-specialist. Welk naampje je het ook geeft: er zit dus iemand in de auto, op de chauffeursplek, te kijken hoe de auto het doet. Uiteraard zal deze persoon ook ingrijpen als er iets faliekant mis gaat.
Hoewel dat voor techfans een kleine teleurstelling is, omdat we naarstig wachten op volledig autonome auto’s, is elke stap die die richting opgaat een goede stap. Sowieso moet de technologie zeker eerst nog aan het grote publiek ‘verkocht’ kunnen worden, waardoor zo’n autonoom-rijden-specialist in de auto zeker geen slecht idee is. Zeker als die nooit hoeft in te grijpen, dan kan dit experiment veel betekenen voor Waymo.
