Ik dacht dat ik gek werd. Het is niet alsof ik nooit racegames speel, al is het realistische racegenre nooit echt helemaal mijn ding geweest, dus toen ik aan Grid Autosport begon had ik goede hoop dat ik er wel uit zou komen. Maakt niet uit, ik hoef niet álle tuning-opties helemaal door te spitten om plezier te hebben van de game, het komt wel goed. Nou, het kwam dus niet goed. Ik wil niet zeggen dat ik deze nieuwe Grid-game (krap een jaar na Grid 2 nog enkel uitgebracht voor de Xbox 260 en PS3 (en PC natuurlijk!) haat, maar het komt dichtbij. Nog nooit heeft een game met auto’s in de hoofdrol me zo ziedend op de bank laten zitten als deze, want waar Autosport je allerlei opties geeft om in verschillende soorten races te rijden hebben ze één ding gemeen: ik vind er geen bal aan.
Voordat ik verder ga met dit verhaal, moet je je dus wel realiseren dat Grid Autosport feitelijk geen slechte racegame is. Dat kan niet, want Metacritic zegt dat ‘ie bijna 80 gemiddeld scoort, en Metacritic liegt niet. Het ligt dus aan mij, ja. Dat gezegd hebbende zijn er wel een aantal dingen die me niet bevallen aan Grid in vergelijking met andere racers. Het belangrijkste voor mij is dat Autosport enorm moeilijk is. Ik kan er niets anders van maken: als ik het ook maar waag om een andere moeilijkheidsgraad dan very easy te selecteren eindig ik structureel in de bottom 3. Na wat experimentatie met de (gelukkig wel los in te stellen) assists kwam ik tot de conclusie dat dit alles te maken heeft met mijn remgedrag (altijd een probleem geweest, geef ik toe) en dat die dus in ieder geval op automaat moest. Nadat ik me door een aantal van de eerste seizoenen had geworsteld heb ik geprobeerd andere dingen uit te zetten, maar elke aanpassing leidde tot hetzelfde resultaat: change difficulty, “warning: race will restart”, ja, prima, whatever. Nog een keer. En. Zo. Verder.
Ik dacht in eerste instantie (onterecht) dat ik gewoon het verkeerde soort racen had gekozen, want wat Autosport goed doet is dat je meteen vanaf het begin vijf opties hebt: Touring, Open Wheel, Street Racing, Endurance en Tuning. Elk onderdeel heeft zijn eigen voors en tegens, waarbij Touring het rommeligste is, Tuning en Street Racing wat meer finesse vereisen en Open Wheel (net niet F1) je rijkunsten danig op de proef stelt. Endurance is een beetje vreemd, met langere races waarbij je opeens heel erg op je banden moet letten. Niet onrealistisch natuurlijk, maar wel een heel ander verhaal. Het grote nadeel, zelfs als je in de racegames zit, is dat er nog meer verschillende klassen zijn, bovenal de Grid Championship series, maar dat je die niet kunt spelen totdat je álle categorieën tot een bepaald level hebt gespeeld. Helaas is dat level hoog genoeg dat je echt een paar seizoenen ertegenaan moet gooien, wat vrij irritant is als er een categorie bijzit (en die kans is toch echt aanwezig) die je niet lekker zit. Aan de andere kant zou het gek zijn om die barrière niet te hebben, want de Championship series bestaat natuurlijk uiteindelijk zelf ook uit races uit alle categorieën.
Aan variatie dus geen gebrek, al lijken alle AI-coureurs hetzelfde te willen en dat is je de pas afsnijden. In welke categorie je ook speelt, elke bocht is een accident waiting to happen en als je realistische schade op ‘aan’ zet kun je dus kiezen tussen langzamer zijn dan de rest omdat je meestal over het gras rijdt (met een penalty tot gevolg) óf langzamer zijn dan de rest omdat je auto aan gort is. Anyway. Autosport is een beetje in elkaar gedraaid om alle kritiek op Grid 2 te laten verstommen en dus is er in dit deel een grotere focus op je carrière. Je kiest voor elk seizoen voor welk team je wilt raccen, waarbij het aanbod afhankelijk is van wat je tot dan toe hebt gepresteerd. Je keuze is redelijk beperkt (ik heb niet meer dan twee keuzes gehad maar dat kan ook aan mijn minder-dan-gemiddelde marktwaarde liggen) maar je kunt wel kijken welk van de team goals realistisch zijn om te halen en die kiezen, zodat je verdiende experience gemaximaliseerd kan worden. Bijkomend voordeel is ook dat er altijd iemand anders uit je team meerijdt die je opdracht kan geven om aggressief of juist verdedigend te rijden.
Zo baan je je een weg door de verschillende races, met alles wat daar bij hoort: tunen, kwalificeren, upgraden en op heel veel verschillende circuits rijden. En dan komen we bij een ander heikel punt: als je niet op de PC speelt maar (zoals ik) op de Xbox 360 (of PS3) is het nou niet bepaald fantastisch om naar te kijken. Het is OK, maar ook niet meer dan dat en je kunt aan een hoop dingen zien dat dit meer een Grid 2 mod is dan een serieus nieuw deel. Het is ook de enige manier waarop ik kan verklaren dat er geen Xbox One- of PS4-versie is van deze game. Dingen zoals de vrij knullige cockpit view (nog net niet gemaakt door de camera in de auto te positioneren en daarna cockpit.jpg over het scherm heen te leggen) rieken naar een afgeraffeld produkt, al is dat zeker niet over de hele linie zo. Maar ja, racegames worden gewoon beter als ze er beter uitzien en als je al zoveel concurrentie hebt die wat meer power onder de motorkap heeft is het lastig concurreren.
Codemasters heeft wel ook aan de mensen gedacht die het allemaal geweldig vinden en na hun carrière nog doorwillen, want naast de bijna uitgestorven splitscreen-optie kun je natuurlijk ook online racen. Elke categorie heeft haar eigen ranglijst en je totaalscore wordt ook bijgehouden. Het is een goede plek om je auto’s beter te maken, want die stijgen in level als je maar genoeg wint, waardoor je natuurlijk aanpassingen en verbeteringen kunt vrijspelen. Wel gek is dat de inmiddels standaard aanwezige flashback-optie die Autosport heeft (waarbij je kunt terugspoelen na een wel heel vervelend moment in de race) ook in de multiplayer gebruikt kan worden, waardoor er soms Hans Klok-achtige taferelen optreden met verdwijnende en opeens terugkerende auto’s op de tracks, wat het nóg moeilijker maakt om je racelijn aan te houden.
Als je me zo hoort denk je misschien: “man, jij snapt niks van racegames.” Misschien heb je gelijk. Misschien ben ik volledig de verkeerde persoon om te kijken naar een game van een uitgever die zich zo heeft toegelegd op dit genre. Maar ik heb al die andere racegames ook gespeeld. En die vond ik wel best leuk. Forza is toch ook geen arcade racer? Project Gotham Racing? Gran Turismo zelfs? Het semi-realistische genre zal nooit mijn favoriet worden, maar ik heb toch een speciaal plaatsje in de hel gereserveerd voor wie deze game heeft getuned. De reden dat ik er zo specifiek op inga is dat ik mensen wil waarschuwen die ook wel eens racegames spelen en misschien denken: “dat Grid Autosport ziet er wel leuk uit.” Probeer het eerst uit, denk er goed over na, want ik geloof niet dat dit voor iedereen is. Een gewaarschuwde n00b telt voor twee.
Grid Autosport, ontwikkeld en uitgegeven door Codemasters op de Xbox 360 (getest), PS3 en PC op 27 juni 2014
