[Deze review is een gesprek tussen mezelf en Robin Sprokkereef, die de game ook speelde en een andere ervaring had dan mezelf. Games ontwikkelen zich tegenwoordig op allerlei manieren na de lancering, maar hoe dat voelt kan per persoon flink verschillen.]
Patrick: Anthem had EA’s en vooral ontwikkelaar Bioware’s glorieuze comeback moeten zijn, maar de realiteit is dat deze ‘shooter as a service ‘niet heeft gedaan wat ‘ie zou moeten doen. De game bleek al tijdens de gesloten en de open beta vol problemen te zitten, waaronder verbindingsissues, vreselijk lange laadtijden en harde crashes. Spelers dachten echter dat het met de uiteindelijke release wel allemaal een stuk beter zou zijn. Dat bleek een misvatting.
Anthem heeft inderdaad nog steeds, drie patches verder, allerlei problemen waaronder een vrij zware die er voor zorgt dat de game je PS4 (Pro of anderszins) helemaal kan afsluiten zodat je de interne database opnieuw moet gaan opbouwen. De laadtijden zijn nog steeds lang. De interface is een rommeltje. Er zijn problemen met de loot. Het verhaal is waardeloos. Maar is het een slecht spel? Nee, dat niet.
Anthem’s centrale idee is namelijk nog steeds zo cool als het in de eerste trailers leek. Je bestuurt een Javelin, oftewel een robotpak dat kan vliegen, en doorkruist daarmee de map op zoek naar schatten, vijanden en interessante dingen om te bekijken. Die wereld is bloedmooi (zij het een beetje veel van hetzelfde) en het vliegen wordt nooit niet leuk. Het schieten kan nog wel wat werk gebruiken om meer impact te krijgen, maar in de basis zou je hier een leuke game van kunnen bouwen die mensen heel lang bezighoudt.
Games as a service zijn gestoeld op dat idee: je maakt een leuke of interessante ‘combat loop’ en geeft daarna spelers allerlei excuses om die loop te blijven herhalen. Anthem heeft het principe wel begrepen, maar in de uitvoering zitten een heel aantal problemen. Dat ligt deels aan de loot, maar ook aan de variatie van wat je kunt doen in de wereld. De missies in Anthem (die je na een uurtje of tien gaat beginnen te herhalen) lijken allemaal heel erg op elkaar en an zich is dat niet zo’n probleem. Het is echter niet alleen maar zo dat je de hele tijd hetzelfde zit te doen, de missies verschillen onderling ook niet of nauwelijks van elkaar, vooral op het mechanische vlak.
Nou lijkt dat misschien een flauw ding om een game kwalijk te nemen van iemand die al jarenlang elke dag Destiny speelt, maar zonder die games al te veel te vergelijken (Destiny is écht een andere game dan Anthem, in meerdere opzichten) wordt er in Anthem niet al te veel gebruik gemaakt van de unieke aspecten die de game te bieden heeft. Het vliegen is puur functioneel, je kunt niet schieten tijdens het vliegen en dus zijn gevechten in de lucht niet mogelijk en ook de oneindige mogelijkheden die het verhaal van Anthem biedt om allerlei interessante vijanden te creëren worden niet aangegrepen.
Over dat verhaal gesproken: het is Bioware onwaardig. Ik was geen groot fan van de studio (hoewel ik ook met veel plezier KOTOR en Mass Effect 2 heb gespeeld) maar het bij elkaar geraapte zooitje dat het verhaal van Anthem moet voorstellen doet vermoeden dat de game een keer (of twee) helemaal herstart is in de zes (!) jaar van de ontwikkeling en dat er een soort van Frankenstein-story is gemaakt met de stukjes die in elkaar pasten. Het gaat van de hak op de tak, het einde is écht vreselijk en alle interessante dingetjes die langskomen worden op geen enkele wijze gebruikt om je in de wereld te trekken.
Maar goed, who cares, right? Het is een loot shooter, dus zolang het schieten OK is (en dat is het) en de loot goed heb je je reden om te blijven spelen. Toch, Robin?
Robin: Ja, dat is absoluut waar, Patrick. Ik speel het nog steeds heel graag en ik vind de gameplay goed genoeg om me bezig te houden. Maar ik ga er 100% in mee dat Anthem een titel is die zo veel beter had kunnen zijn. Van Bioware had ik verhaaltechnisch echt meer verwacht. Er zitten hele leuke missies tussen, maar nergens pakken ze door met het verhaal. Het voelt aan als allemaal losse flarden die nergens echt goed samen komen om er een samenhangend verhaal van te maken. Op meerdere momenten in de game krijg je een interessante cutscene te zien en dank je:” ja, nu gaat het verhaal op stoom komen met boeiende personages”. En elke keer wordt je al heel snel weer teleurgesteld. Ok, misschien moet je dit soort games niet perse voor het verhaal spelen, maar het is gewoon een ontzettend grote gemiste kans.
Ik speel het op de PC en ik moet zeggen dat de game daar vrij stabiel draait zonder al te veel issues. Ik heb ook wel eens een disconnect, maar het is absoluut geen groot ding zoals bij de Playstation versie. Ik vind verder de wereld er wel divers genoeg uitzien, en qua vijanden is er voldoende uitdaging. De eerste keer dat ik in een missie een gigantische Ursix of Titan tegenkwam was wel even indrukwekkend. Voornamelijk dan omdat die gigantische impact hebben als ze je weten te raken. Ik ben in de rol van Colossus gedoken en moest zeker in het begin meer de healer/reviver uithangen dan dat ik echt aan het “tanken” toe kwam.
Wel merk je in sommige missies dat de game wel echt de vier verschillende typen van Javelins nodig heeft. De matchmaking zit goed in elkaar en lekker snel, maar het zou zich meer mogen focussen op een compleet team maken op javelin type dan zomaar de eerste de beste speler in de groep te gooien. Een Stronghold doen met bijvoorbeeld drie keer een colossus en een ranger is geen groot succes als je op Grandmaster 2 of 3 gaat spelen.
Qua Strongholds mag er sowieso nog wel wat uitbreiding komen. Zoals je al aangaf moet je al vrij snel missies gaan herhalen. Als je dan eenmaal level 30 hebt bereikt kun je de endgame content gaan spelen. Je hebt dan drie Strongholds tot je beschikking (dungeons met een grote eindbaas) en kun je op de hoogste moeilijkheidsgraad (Grandmaster 3) gaan spelen. Hier heb je dan tevens de grootste kans op de beste loot, de Masterworks en Legendary items. Op het moment is het helaas nog zo dat de items die dan droppen soms echt belachelijke stats hebben en je soms echt nutteloze items ontvangt. Natuurlijk kan er niet altijd precies het item droppen dat je wilt, maar hier moet zeker nog wel wat in getweaked gaan worden door Bioware.
Ons verhaal klinkt misschien heel negatief, en dat is deels wel terecht natuurlijk. Er moet nog een hoop veranderd worden aan de game om het interessant te houden en ik hoop dat er in uitbreidingen ook wellicht nog wat verhaallijnen gaan bijkomen. Toch is het een game die ik absoluut niet zal afraden om te gaan spelen. Daarvoor vind ik de game gewoon te leuk om te spelen en is het in basis in mijn optiek een erg ruwe diamant die nog goed geslepen en gepolijst moet worden om echt tot zijn recht te komen.
Patrick: Ja, slijpen is zeker nodig. Zoals Anthem nu is raakt het aan beide kanten niet het doel: het verhaal pakt niet en de loot-loop is ook nog niet goed uitgekristalliseerd. Alle ogen zijn nu op Bioware gericht om te zien wat ze aan extra content gaan bieden in de komende maanden (gratis, dat dan weer wel) maar als je het mij vraagt moeten er echt structurele veranderingen in Anthem gaan komen, wil ik nog geneigd zijn om terug te gaan. Als de loot na 50 uur spelen nog steeds hetzelfde is als in je eerste uur, maar dan met hogere cijfers, heb je niet het idee dat er veel te halen valt.
De hogere moeilijkheidsgraden geven je gelukkig wel een grotere uitdaging in de zin dat teamcompositie belangrijker wordt, maar een groot gedeelte van de uitdaging wordt gewoon opgewekt doordat de levensbalk van en schade die vijanden doen opgepompt wordt. Als alle technische ellende dan ook nog opgelost wordt zou het zomaar kunnen dat er met een grotere update (die nog niet aangekondigd is) nieuw leven in Anthem geblazen gaat worden. De patches tot nu toe geven (zie de video hierboven) de burger nog niet heel veel moed, helaas. Voor nu is de game alleen de moeite voor mensen die zo verliefd zijn op de wereld dat ze de extreme grind voor lief nemen, dus ik durf hem zeker niet aan te raden. Er zijn op dit moment beduidend betere games in het loot shooter genre die je vermoedelijk meer plezier geven op de lange termijn.
[Afbeeldingen © EA]
