Hearthstone, de digitale cardgame (denk Magic the Gathering) bestaat al sinds 2014. Inmiddels zijn we elf uitbreidingen verder en zou je zeggen dat er niet meer veel nieuws te doen is in een formaat dat relatief hetzelfde blijft: 30 leven aan elke kant, speel minions en spreuken om dat levenstotaal aan de andere kant naar nul te krijgen. Het slop zat er vooral het laatste jaar goed in: Rastakhan’s Rumble deed heel weinig om het compleet vastgelopen speelveld los te wrikken. Dat heeft alles te maken met het systeem dat Hearthstone op een gegeven moment is gaan gebruiken om bepaalde sets kaarten uit ‘standaard’spel te halen. Besloten werd dat alleen de sets van de laatste twee jaar mochten meedoen en dat de voorgaande jaren er bij de eerste nieuwe set van het jaar uitvlogen.
Dat is met Rise of Shadows eindelijk gebeurd, en als speler ben ik daar blij toe mee. Journey to Un’Goro en vooral Knights of the Frozen Throne waren toffe sets, met één levensgroot probleem dat ‘power creep’ heet. De sets waren relatief te sterk, waardoor bijna alles wat daarna kwam alleen maar zorgde dat bepaalde kaarten uit die sets beter gebruikt konden worden. Het zorgde voor een metagame die zowel in de esports toernooien als in ranked play vreselijk saai aanvoelde. Je zag keer op keer precies dezelfde decks, met precies dezelfde afloop. Dat is nu – thank God – voorbij.
Je merkte al in de vorige expansies dat de kaarten allemaal wat minder sterk zijn geworden, maar het is pas met Rise of Shadows dat de puzzel compleet wordt en je ziet wat het plan is voor het nieuwe jaar. Samen met het doorschuiven van de oude sets zijn ook een aantal te dominante kaarten uit de standaardset gegooid zoals de bloedirritante Doomguard, en vooral de veel te bepalende Genn Greymane en Baku the Mooneater verwijderd die deckbuilding over alle lagen beïnvloedden. Dat betekent dat de meta weer een beetje normaal is geworden.
Dat betekent niet dat je niet heel veel dezelfde decks ziet terugkomen als je in ranked aan de slag gaat. Nu al is duidelijk dat Hunters het voornamelijk van hun mechs moeten hebben in plaats van hun beasts, dat Warriors enorm van bommen (en mechs) houden, dat Mages alles op alles zetten om zo snel mogelijk grote minions te spelen zodat ze er meer van kunnen maken en dat Druid verrassend genoeg helemaal lijkt afgestapt van de grote beesten en samen met (natuurlijk) Warlocks dé klasse zijn om met heel veel, echt heel veel, ze houden nooit op veel, kleine beestjes te spelen die daarna absurd veel schade kunnen doen. Paladins doen het met secrets, Priests blijven minions terughalen óf rennen door hun deck heen om daarna een onverslaanbare macht op tafel te leggen met Chef Nomi en Shaman is naast de altijd aggressieve Rogue de klasse om shenanigans mee uit te halen, met dank aan minion-die-we-in-de-komende-jaren-nog-gaan-haten Walking Fountain.
Het grote verschil met een jaar (of een half jaar) geleden is dat de balans een beetje lijkt teruggekeerd. Op de bommen na (dat decktype wordt nog een probleem als Blizzard niets doet) is er op bijna alles een antwoord en het hangt er helemaal van af wat je zelf leuk vindt om te spelen. De drie-eenheid van rushdown, combo en control decks lijkt op dit moment redelijk gebalanceerd en doordat een hoop van de echt gave spells en minions een gezonde dosis willekeur (RNG for the win) hebben is het lastig om zeker te weten wat er gaat gebeuren. Dat zorgt voor spektakel, zoals je kunt zien in de zinderende laatste match van de Hearthstone kampioenschappen van dit jaar. Het is allemaal random AF, maar je kunt zien dat de spelers dusdanig goed omgaan met de mogelijkheden dat het meer dan terecht is dat ze in de finale staan.
Maar goed, een uitbreiding is niks zonder de specifieke kaarten en als speler wil je vooral weten wat je kunt doen, liefst zonder heel veel echt geld uit te geven. Wat dat betreft moet ik opmerken dat er – meer dan ik me kan herinneren uit voorgaande jaren – in mijn eerste paar pakjes best veel legendary kaarten zaten, met een ratio van bijna één per tien pakjes. Dat is beduidend meer dan eerst en ook in de pakjes die ik daarna heb verdiend door te spelen leek het sneller te gaan met de ‘belangrijke’ kaarten. Daarbij moet gezegd worden dat een heel groot gedeelte van de decks die het nu goed doen best betaalbaar zijn en niet draaien om het hebben van vijf tot tien legendary kaarten die ook alleen in dat deck handig zijn.
Archmage Vargoth is een topkaart en die heeft iedereen gratis gekregen, veel van de sterke spells zoals Conjurer’s Calling, Unleash te Beast, Blessing of the Ancients en Mass Resurrection zijn rare en dus makkelijk te vinden of maken en bijna elk decktype heeft maar één of misschien twee legendary kaarten nodig. Khadgar, Chef Nomi, Arch-villain Rafaam, Keeper Stalladria, Catrina Muerte, Heistbaron Togwaggle, Swampqueen Hagatha en Blastmaster Boom zijn de belangrijkste kaarten die je veel zult tegenkomen en dat is er van elke klasse één (en van sommige zelfs geen). Er is maar één uitzondering op al die kaarten die de community nu al splijt en dat is Archivist Elysiana. Dat is een kaart die je vijf kaarten laat ontdekken en je huidige deck vervangt met twee setjes van die vijf kaarten. Natuurlijk wordt zo’n kaart idealiter pas gespeeld als je deck helemaal leeg is en met de mogelijkheid om die kaart terug te halen gaan potjes ineens heel lang duren. Vooral de Warrior-klasse maakt daar dankbaar gebruik van, maar je ziet de kaart in steeds meer decks terugkomen die op de lange termijn spelen en dat maakt het zelfs lastig voor de esports-kant van Hearthstone, want de schatting van hoe lang een gemiddeld potje duurt kan zo wel het raam uit. Het zal me benieuwen of Blizzard iets met deze kaart gaat doen en zo ja, wat.
Dat gezegd hebbende is deze uitbreiding tof. Het nieuwe Twinspell (dat je een kopie van de spell die je speelt in je hand geeft zodat je het volgende beurt, deze beurt of wanneer je wilt nog een keer kunt spelen) is een leuke mechanic en de nieuwe kaarten maken Hearthstone weer leuker om te spelen. Hopelijk kan de volgende uitbreiding er een keer voor zorgen dat we meer dan zes, zeven decks terugzien als we de ladder richting Legend willen beklimmen, maar dit is in elk geval een goede start, als we de eerste paar weken aan spelen bekijken.
[Afbeeldingen © Activision Blizzard]
