Terwijl ik met één van de hoofdproducers van RuneScape praat op Gamescom, valt me op dat het hem niet uitmaakt dat ik nauwelijks van zijn fantasy-game gehoord heb, terwijl deze gratis te spelen online browsergame, die al in je browser te spelen was lang voordat dit makkelijk of gewoon was, al 15 jaar bestaat. Sterker nog: hij is het gewend.
“We zijn bijna onzichtbaar, omdat we een heel andere strategie hebben dan de meeste games. We zijn al jaren lang simpelweg elke week aan het updaten, of het nu met iets kleins of iets groots is. Natuurlijk hebben we wel eens een grote verandering, zoals laatst in april met onze nieuwe client, maar normaal gesproken zijn het kleinere content-updates. Maar ze zijn er elke week.”
Hij vertelt verder, over hoezeer RuneScape vervlochten is met haar fans, wat zich uit in het feit dat zo goed als elke verandering, op elk niveau, eerst wordt voorgelegd aan de spelers. Alleen als de meerderheid het er mee eens is, wordt het doorgevoerd. En dat is dan alleen maar de ‘normale’ game. Er is ook een afgesplitste versie van RuneScape in de wereld gezet in 2013, die teruggreep naar een versie uit 2007. In die versie moet minstens 70% van alle spelers toestemming geven voordat Jagex haar eigen game mag aanpassen. Dat is letterlijk de klant koning maken dus.
Maar waarom zo ver gaan? “Onze community is al zo lang bij ons, daar moeten we alles voor doen. Zij zijn de reden dat we nog werk hebben en dus moeten we daar voorzichtig en met respect mee om gaan.” Het lijkt een standaarduitspraak die elke ontwikkelaar doet, maar bij Jagex lijken ze het toch net iets meer te menen. De manier waarop RuneScape geld oplevert is simpel: je kunt gratis en voor niks spelen, maar als je het leuk vindt kun je per maand zo’n acht euro betalen om nog meer te kunnen doen. Heel veel spelers doen dat ook, relatief gezien meer dan bij andere games waarbij dit model aangenomen is. Dat heeft alles te maken met hoe serieus de spelers zich genomen voelen.
Er zijn door de jaren heen zo’n 250 miljoen accounts gemaakt voor de game, maar het aantal spelers dat serieus blijft doorspelen is maar een fractie daarvan. Het is echter genoeg om de studio draaiende te houden. Maar waarom dan alsnog de spelers fragmenteren door het in stand houden van een oudere versie, bijvoorbeeld? “De spelers willen dat graag, en hoewel het een relatief kleine groep is die bijvoorbeeld de 2007-versie wil zijn dat zonder uitzondering mensen die betalen om te spelen. Wie zijn wij dan om te zeggen dat ze dat niet kunnen doen? Het helpt ons ook financieel, zij zijn blij, iedereen wint!”
Het is niet moeilijk om te zien hoe dicht de ontwikkelaar bij de fans van RuneScape staat. De intieme sfeer waarin spelers betrokken worden bij het ontwikkelproces zie je steeds meer bij kleine indie-ontwikkelaars ontstaan, maar met de leeftijd van de game in het achterhoofd is het opmerkelijk dat Jagex dat al zo vroeg begrepen heeft. Zo is de evolutie van de browsergame naar het instituut dat RuneScape nu is prima te verklaren: een vooruitziende blik.
[Afbeeldingen © Jagex]
