Blockchain is overal. Maandag werd in Nederland een grote conferentie gehouden, organiseerde Microsoft een bijeenkomst in Brussel en gisteren hield de Europese Commissie een conferentie over ‘Blockchain for social good’. Financiële diensten zijn tot nu toe de meest bekende toepassingen van blockchain. We lezen over geeks en criminelen die het digitale betaalmiddel gebruiken en de waarde doen toenemen op een niet transparante manier.
Fans stellen dat blockchain technologie veel meer zal betekenen dan Bitcoin, en niets minder dan een revolutie zal betekenen. Het einde van de tussenpersoon! Vaarwel aan banken en notarissen, en als het aan de echte bewonderaars ligt zelfs aan staten en overheden.
Via blockchain kunnen mensen direct betalingen onderling regelen of eigendom vastleggen – of het nu om een stuk land of auteursrechten gaat. Onderdelen van medische dossiers kunnen met precisie worden gedeeld met een arts, afhankelijk van de instellingen van de eigenaar van de data. Mensen kunnen stemmen via blockchain, niet alleen in verkiezingen maar ook in collectieve besluitvormingsprocessen.
Er kan ook virtuele schaarste worden gecreëerd. Virtuele valuta zoals Bitcoin zijn mogelijk dankzij blockchain technologie. Mensen kennen de ‘coins’ waarde toe vanwege het vertrouwen, net zoals papier niet veel waard is maar een bankbiljet wel.
Het idee is dat transacties die digitaal gemaakt worden kunnen worden vastgelegd in een keten, zoals een logboek, maar dan versleuteld op een manier die nog niet gehackt werd. Vorige week werd het DAO-project gehackt, maar dat is een financiële dienst die op blockchain is gebouwd, niet de technologie zelf. Toch kan die hack veel impact hebben op het vertrouwen dat mensen hebben in blockchain en diensten die ermee werken.
In principe worden transacties in de vastgelegd in de hele keten, waardoor fraude of niet toegestaan handelen altijd wordt opgemerkt. Elk van de ‘blokken’ informatie bevat zo de laatste virtuele transacties. Iedere blok in de keten legt alle transacties in de hele keten vast. Toepassingen kunnen eindeloos zijn, zo voorspellen degenen die deze technologie omarmen. Iedereen moet op de blockchain, de ultieme democratiserende technologie, aldus de evangelisten.
Veel van de beloftes doen denken aan die van het open internet zelf. Inmiddels weten we dat nieuwe technologieën door mensen, staten en bedrijven worden ingezet voor hun eigen doelen. Wat zou overblijven van de democratiserende impact wanneer een autoritair regime alle gegevens van burgers in blockchain vastlegt? Van identiteit tot pensioenen, van huiseigendom tot het stemrecht bij verkiezingen?
Het tegenovergestelde wordt al geprobeerd, met een nieuw initiatief dat het bestrijden van corruptie, het versterken van democratie en vrije verkiezingen via blockchain wil ondersteunen. Concrete voorbeelden zullen het slagen en falen van deze technologie ongetwijfeld aan het licht brengen, en ik zou verbaasd zijn als alleen de positieve beloften in de praktijk zouden uitkomen.
Om de belofte van blockchain waarheid te laten worden zullen ook de negatieve toepassingen onder de loep moeten worden genomen. Technologische innovaties zijn vaak reden voor enthousiasme, maar ook voor een nuchtere benadering.
[Afbeelding © vege – Fotolia]
