Aluminium is al meer dan een eeuw beschikbaar, en heeft in die tijd op stormachtige wijze de wereld veroverd. Het is zeker ook economisch gezien een belangrijk metaal en heeft dan ook vele toepassingsgebieden. Ook voor Apple is het een belangrijk materiaal in veel van de populairste producten. Maar het wordt al ruim 130 jaar op dezelfde manier geproduceerd, en daar moet nu verandering in komen.
De aluminiumreuzen Alcoa Corporation en Rio Tinto Aluminum hebben onlangs een joint venture aangekondigd voor het commercialiseren van gepatenteerde technologie waarmee de directe uitstoot van broeikasgassen bij het traditionele smeltproces, een belangrijke stap bij de productie van aluminium, tot nul wordt gereduceerd. Een toch revolutionaire ontwikkeling in de productie van een van de meest gebruikte metalen ter wereld.
Apple streeft ernaar om de milieu-impact van zijn producten te verminderen door middel van innovatie. Daarom heeft het bedrijf geholpen de ontwikkeling van deze technologie te versnellen. Apple is bovendien met beide aluminiumbedrijven en met de regeringen van Canada en Quebec overeengekomen om gezamenlijk in totaal $144 miljoen te investeren in onderzoek en ontwikkeling.
De bekendmaking in Saguenay, Quebec, in aanwezigheid van de premier van Canada, Justin Trudeau, de premier van Quebec, Philippe Couillard, en Apple Senior Director Sarah Chandler, was het resultaat van tientallen jaren aan onderzoek en ontwikkeling. Apple raakte in 2015 bij dit proces betrokken, toen drie technische experts op zoek gingen naar een schonere, betere methode voor grootschalige aluminiumproductie.
Apple technici Brian Lynch, Jim Yurko en Katie Sassaman bezochten overal ter wereld grote aluminiumbedrijven, onafhankelijke laboratoria en start-ups. En ze vonden de oplossing bij Alcoa Corporation.
De massaproductie van aluminium verloopt al sinds 1886 volgens hetzelfde procedé, dat werd geïntroduceerd door de oprichter van Alcoa, Charles Hall. Bij het proces wordt aluminiumoxide ontdaan van zuurstof door toepassing van een hoge elektrische stroom. Zowel bij de oorspronkelijke experimenten van Hall als in de grootste smelterij van dit moment wordt koolstofmateriaal gebruikt dat tijdens het proces verbrandt, waardoor broeikasgassen ontstaan.
Lynch, Yurko en Sassaman ontdekten bij Alcoa een volledig nieuw proces waarbij in plaats van koolstof een geavanceerd geleidend materiaal wordt gebruikt, waardoor geen koolstofdioxide maar zuurstof vrijkomt. De potentiële voordelen voor het milieu waren enorm en om het productieproces op korte termijn aan te passen, had Alcoa een partner nodig.
David Tom, Maziar Brumand en Sean Camacho van Apple Business Development haalden daarop Rio Tinto erbij. Rio Tinto is een belangrijke wereldwijde speler en heeft veel ervaring met de ontwikkeling van smelttechnologie en internationale verkoop en commercialisering.
De twee aluminiumbedrijven richtten samen de joint venture Elysis op, die deze technologie verder gaat ontwikkelen voor grootschaliger productie en commercialisering, waarbij de eerste verkoop gepland is voor 2024.
Apple blijft intussen ook technische ondersteuning verlenen. Deze technologie, waarop patent is aangevraagd, is al in gebruik in het Alcoa Technical Center, nabij Pittsburgh, en voor dit project wordt in de Verenigde Staten meer dan $30 miljoen geïnvesteerd.
Als deze nieuwe methode wordt doorontwikkeld en breder toegepast, kan de directe uitstoot van broeikasgassen bij het smeltproces overal ter wereld tot 0 worden gereduceerd. Dit zou een flinke steun in de rug zijn voor de nauw met elkaar verweven aluminium- en fabricagesector in Canada en de Verenigde Staten.
Het bericht volgt op de aankondiging van Apple afgelopen maand dat alle gebouwen van het bedrijf op 100 procent groene stroom draaien en dat 23 Apple leveranciers hebben toegezegd hetzelfde te gaan doen. In het kader van het streven om uiteindelijk alle Apple producten van gerecyclede of hernieuwbare materialen te maken, heeft Apple bovendien Daisy geïntroduceerd, een robot die iPhones efficiënter kan demonteren om waardevolle materialen terug te winnen voor geavanceerde recycling.
