Het grootste waterstofvliegtuig dat we op deze planeet rijk zijn heeft zijn eerste succesvolle testvlucht van een kwartier voltooid. Een kwartier is niet lang, maar het is vooral belangrijk om te zien hoe het werkt met stijgen en landen: de rest van de vlucht zal het vliegtuig waarschijnlijk wat minder waterstof nodig hebben om voort te bewegen.
Waterstof is een bijzonder goedje. Het is extreem explosief, wat het een wat griezelig scenario maakt voor vliegen. Tegelijkertijd heeft het ontzettend veel ruimte nodig, omdat je er heel veel van nodig hebt. Zo ook dit aangepaste Dash-8 vliegtuig. De helft van het vliegtuig was beslagen door waterstof en dat was slechts voor een kwartier vliegen. Als je langere vluchten wil doen, dan heeft die stof dus nog meer ruimte nodig: blijft er dan nog wel genoeg ruimte over voor passagiers? Misschien komen vliegtuigen er wel heel anders uit te zien als we de waterstofplannen doorzetten.
Deze Dash-8 heeft ruimte voor 40 man. Het bedrijf Universal Hydrogen zit achter dit project en het heeft de turbinemotoren die normaal op het vliegtuig zitten vervangen door een waterstof-brandstofcel, waarbij de aandrijflijn geen accu had, maar door brandstofcellen in een elektromotor werd aangedreven. Dat zou een heleboel schelen in zowel het gewicht van het vliegtuig als de kosten, plus: het is duurzamer en veroorzaakt minder geluid.
Wel was er voor de zekerheid ook een motor aanwezig die op ouderwetse kerosine werkte, die helaas ook is ingezet, al laat Universal Hydrogen wel weten dat dat aanzienlijk minder was dan bij de eerste testvlucht (die veel korter was). Deze tweede testvlucht werd gedaan in Washington en het vliegtuig kwam 3.500 MSL hoog (mean sea level). Het idee achter de startup Universal Hydrogen is niet om complete waterstofvliegtuigen te bouwen. Het plan is juist om bestaande vliegtuigen te kunnen ombouwen. Het is dan ook van plan om vanaf 2025 waterstofmotorkits te gaan leveren aan luchtvaartmaatschappijen. De eerste klant is Connect Airlines, dat 75 vliegtuigen wil omtoveren in waterstofvliegtuigen. Dit zijn wel wat grotere vliegtuigen, want in de ATR 72-600 passen 78 mensen.
Tegelijkertijd heeft de startup ook wat concurrentie: ZeroAvia zit ze op de hielen en ook Rolls-Royce werkt eraan. Het vierde in december de succesvolle vlucht van een waterstofvliegtuig. Die vlucht was 10 minuten en het aantal passagiers was een stuk kleiner: maar 19. Ook hier werd alsnog een kerosinemotor ingezet, maar het idee is goed: misschien is helemaal kerosinevrij vliegen een brug te ver, maar kunnen we met dit soort initiatieven in ieder geval zorgen dat er minder kerosine wordt verbrand en de uitstoot van vliegen dus wordt verlaagd. Hoe lager dat wordt, hoe minder slecht vliegen voor het milieu blijft. Aan de andere kant gaat het nog wel echt om vrij kleine vliegtuigen en vrij korte afstanden, waardoor je je kunt afvragen of er niet beter meer in treinen kan worden geïnvesteerd.
