Astronomen hebben ontdekt dat sterren elkaar mogelijk kannibaliseren. Onderzoekers van Georgia State University ontdekten dat er er een soort gloeiende rand om kannibaliserende sterren schijnt. Die sterren staan in de buurt van vijandelijke sterren en die hebben het slecht met ze voor.
Het gaat daarbij specifiek om de groep B-emissiesterren. Dit zijn sterren die heel snel roteren en die komen voort uit een intensieve interactie tussen sterrenparen die dichtbij elkaar staan. Dit zijn flinke sterren: massief, groter dan onze zon en dat is best gevaarlijk. Althans, dat blijkt ook vooral gevaarlijk te zijn, want ze schijnen kannibalisme niet te schromen. De B-emissiesterren hebben een soort ‘maatje’ bij zich en zouden gas ‘trekken’ uit deze buursterren.
Dit alles werd gezien met de CHARA Array, een krachtige telescoop die je kunt vinden in Californië in de Verenigde Staten. Het staat bij Mount Wilson. Er werd gezien dat de sterren als paren groeien in grootte, en dat gas een soort brug slaat tussen de twee. Die brug is echter niet zo in balans als je zou denken: de ene ster lijkt de andere ster helemaal te ontdoen van zijn gas. Er is dan alleen nog een hete kern aanwezig. En dat kun je ook wel een ‘sterrenlijk’ noemen. Er is nog weinig van die sterren over.
Niet alle B-emissie-sterren doen dit, maar waar het wel gebeurt, is het vaak intens. Soms gaan de sterren zo’n beetje samen en wordt er een grote, snel roterende ster ontwikkeld. We zien sterren dus vaak wel als schattige lichtjets in de lucht, maar er gaat stiekem een soort bloeddorstigheid schuil in sommige van die sterren. Het is ook de vraag wat er gebeurt als dit gegeven zich steeds herhaalt: worden sterren dan steeds groter en machtiger? Of zijn sterren gelinkt aan één andere ster en wordt daar verder geen nieuwe bijgehaald als de vorige eenmaal leeggezogen is?
Veel vragen dus, maar gelukkig gaat de wetenschap door: het onderzoek zal straks ook uitbreiden naar andere telescopen, zoals de Hubble of de James Webb, die vanuit de ruimte natuurlijk weer een heel ander licht op de zaak kunnen schijnen. Zeker met het MIRI-instrument om de gassen waar te kunnen nemen moet dat potentieel interessante plaatjes op kunnen leveren, en vooral: nieuwe inzichten.
