Terwijl NASA een moeilijk besluit moet nemen over de Starliner-missie, heeft het ook iets anders aan zijn hoofd. De NEOWISE-missie is afgelopen. Dat betekent dat één van de belangrijkste infrarood-ruimtetelescopen klaar is. Neowise hield onder andere in de gaten of er asteroïden en kometen (die zijn groter) op onze planeet afstevenen.
NASA houdt met het eindigen van deze missie de aarde minder goed in de gaten. Het is echter tijdelijk, want het werkt aan een nieuwe ruimtetelescoop om die taak van Neowise over te nemen, zij het met dus wat tijd ertussen. Het is cruciaal dat er niet te veel tijd tussen zit, want de aarde trekt dagelijks 90 ton voorwerpen en stof uit de ruimte naar zich toe. Als dat een te groot stuk materiaal is, dan verbrandt het niet wanneer het onze atmosfeer binnenkomt en komt het misschien neer op aarde.
Het is in de moderne tijden niet echt voorgekomen dat er een gigantische komeet op onze aarde neerkwam, hoe graag mensen dat ook in films voorstellen. Toch is het ooit zeker wel gebeurd: in Mexico kun je de Chicxulubkrater vinden, die in 1991 werd ontdekt maar al veel eerder werd gecreëerd. Waarschijnlijk is er 66 miljoen jaar geleden een steen van 10 kilometer breed ingeslagen. Als een bom, kun je wel stellen: de krater is 180 kilometer breed (we raden je zeker aan om de Chicxulubkrater eens te Googlen, want dan kom je een leuke easter egg tegen). Het is ook niet zomaar een meteoor geweest: het is de meteoor die hoogstwaarschijnlijk een einde heeft gemaakt aan alle dinosaurussen.
Het belang van zo’n NEOWISE-achtig project is er dus zeker, en er zijn naast de Neowise dan ook veel andere instrumenten om dit soort dingen in de gaten te houden. We zijn met het stoppen van deze Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer dus zeker niet aan ons lot overgelaten. Hoewel, als een meteoor maar groot genoeg is zijn we dat natuurlijk alsnog wel. In ieder geval begon de Neowise-telescoop inmiddels zo laag in zijn baan te zijn gaan hangen, dat het niet langer bruikbare data kan geven. Waarschijnlijk eindigt het in 2009 gelanceerde hoogstandje als een vallende ster: of, om het iets minder poëtisch te zeggen: een stuk schroot dat eind dit jaar opbrandt in de atmosfeer.
De vraag is natuurlijk: wat nu? Nu is het tijd voor de NEO Surveyor die in 2027 wordt gelanceerd. Hij is er net als zijn voorganger op ingesteld om alle objecten die dichtbij aarde komen in kaart te brengen. Neowise deed dat voor meer dan 44.000 stuks, maar NEO Surveyer gaat hierin nog verder. Het is een nog betere speurneus en kan ook objecten zien van 140 meter groot die binnen 48 miljoen kilometer van aarde zijn. Donkere asteroïden en kometen komen zo ook op de radar.
We vliegen met de aarde dus een paar jaar iets minder goed bewaakt door de ruimte, terwijl onderzoekers zich vooral bezighouden met de vraag: wat doen we als er wel een komeet onze kant op komt? In ieder geval zal het helpen als de NEO Surveyor er straks is om die objecten in ieder geval al van veraf aan te zien komen, maar goed, eerst is NASA nog bezig met een andere kwestie.
