Voor het eerst in vijf maanden tijd heeft NASA-ruimtevaartuig Voyager van zich laten horen. De Voyager 1 heeft er al een carrière van meer dan 45 jaar opzitten en het bevindt zich in een regio buiten de heliopause, wat we ook wel de interstellaire ruimte noemen. Ver weg dus. Heel ver weg. Het was daardoor ook dat vijf maanden geleden toen er geen communicatie meer binnenkwam werd gedacht dat Voyager-1 verloren was als het gaat om datavergaring (en dus zijn missie ten einde was).
Tot nu, want het apparaat heeft bruikbare data over de staat van zijn engineeringsystemen gestuurd en dat is succesvol bij NASA aangekomen. Het is nu afwachten of er meer in zit: we willen namelijk graag wetenschappelijke data van het apparaat ontvangen, zoals we gewend zijn. Het is namelijk ondanks zijn extreem lange loopbaan een essentieel onderdeel in onze ruimte: er zijn maar twee door de mens gemaakte apparaten zo ver gekomen, en dat zijn Voyager 1 en Voyager 2.
Sinds 14 november 2023 ontving NASA geen data meer van de probe, die zich ergens tussen de sterren bevindt. Het zou te maken hebben met een van de drie computers die het apparaat aan boord heeft: het Flight Data Subsystem zou ermee gestopt zijn (of, preciezer: 1 chip) en dat is precies het apparaat dat zorgt dat de engineeringdata en de wetenschappelijke data wordt verpakt om naar aarde te versturen. Dat er nu dus wel engineeringdata is verstuurd, stemt positief, maar wetenschappelijke data is er nog niet.
Dit alles is overigens niet spontaan. Toen het team ontdekte dat het één chip was die problemen opleverde, heeft het gezorgd dat de code waarmee de chip moeite had elders werd geplaatst en dat lijkt nu te hebben geholpen. Een radiosignaal heeft ongeveer 22,5 uur nodig om Voyager 1 te bereiken, dus zo’n probleem fiksen is een uitdaging. Het apparaat is 24 miljard kilometer ver van de aarde, dus het duurt vervolgens ook weer 22,5 uur voordat de data weer is gearriveerd. Kortom, het kan dus nog wel even duren voordat we een teken van leven krijgen als het om de wetenschappelijke data van dit ruimte-apparaat gaat.
