Er zijn veel bedrijven die graag met NASA willen werken. Ze doen mee aan aanbestedingen en hopen de volgende ruimtepakken te mogen ontwerpen, de volgende ruimte-auto: het zijn spannende tijden nu NASA veel vaker de kennis en kunde van private bedrijven inschakelt voor belangrijke ruimtemissies. Maar er komen ook wat meer mogelijkheden in de ruimte bij. Zo denken bedrijven ook veel geld uit de ruimte te kunnen halen: namelijk in de vorm van ruimtemetalen.
Het mag geen verrassing zijn dat onze smartphones allemaal metalen bevatten die we op niet al te duurzame -of mensvriendelijke- manieren verkrijgen. Ook weten we dat er een soort asteroïdes zijn die bolstaan van de metalen die heel kostbaar zijn. We schreven eerder al over Psyche, een asteroïde waar NASA al een tijdje een oogje op heeft. Er is in april 2023 zelfs al een satelliet de lucht ingegaan speciaal met als doel om asteroïdes te mijnen. Echter liep het niet goed af met die missie, maar dat houdt andere bedrijven niet tegen om ook naar dit soort ‘luxe’ asteroïdes te kijken.
Maar welke metalen kunnen we dan zoal vinden in zo’n asteroïde? Je kunt rekenen op kobalt en platina en dan vooral een hogere concentratie ervan dan we gewend zijn hier op aarde. Platina en kobalt worden gebruikt in accu’s van zowel smartphones als elektrische auto’s, dus je kunt je voorstellen dat bedrijven bovengemiddelde interesse hebben in een hapje uit zo’n asteroïde. Bovendien, zo stellen voorstanders, hebben we daarmee op aarde geen nadelige gevolgen van het mijnen, zoals we dat qua duurzaamheid wel hebben als je mijnt op onze planeet.
Toch is dat wel weer iets dat we zelf verkeerd doen en waarmee we alles om ons heen dan lastig gaan vallen, waardoor het niet slechts voorstanders heeft, maar ook tegenstanders. Er zijn zelfs landen die samen al met regelgeving bezig zijn over dat mijnen in de ruimte. Het is immers de vraag hoe het zit met ‘eigendom’, maar ook met wie ‘eerst’ mag, wat er mag worden meegenomen: nu er wat meer buzz is rondom dit soort metalen is het goed om daar afspraken over te maken.
TransAstra is bezig met een telescoop om objecten zoals asteroïdes spoedig te spotten, Karman+ wil in 2026 met zijn bijtels naar een asteroïde gaan, Origin Space heeft al een asteroïde-satelliet in de baan rond de aarde en dan is er ook nog AstroForge. AstroForge is het bedrijf dat ook in 2023 die kleine satelliet de ruimte in stuurde. Het heeft een systeem bedacht om platina te mijnen en op aarde gedemonstreerd hoe dat zou werken, maar zijn eerste poging hiertoe had een beschadiging waardoor er geen communicatie mogelijk was. Er is dus nog wel wat werk aan de winkel. Hopelijk wordt dat succesvoller als hun tweede missie straks van start gaat. Alhoewel, laten we hopen dat dit gelijk opgaat met de regelgeving, zodat we hier geen ruzie over krijgen en zodat dit mijnen op een veilige manier kan plaatsvinden.
