De Verenigde Staten hebben voor het eerst in de geschiedenis van de wereld (potentieel het hele universum) een boete uitgedeeld voor ruimtepuin. Het is 145.000 euro maar liefst (150.000 dollar) en de FCC, de Amerikaanse communicatiewaakhond, ziet het als een essentiële stap in de bestrijding van ruimtepuin.
Ruimtepuin is om diverse redenen een groot probleem. Ten eerste gaan de deeltjes steeds sneller en worden ze daardoor steeds gevaarlijker. Daarnaast is er op een gegeven moment zoveel ruimtepuin in de baan rond de aarde, dat we zelf niet meer verder kunnen komen dan onze eigen planeet. En, uiteraard, is het ook van invloed op de duurzaamheid en de natuur: zulke door de mens gemaakte apparatuur heeft natuurlijk eigenlijk niets te zoeken buiten de aarde. Hoewel de meningen daarover uiteraard wel wat verdeeld zijn.
Er zijn momenteel meer dan 25.000 stukken ruimtepuin die groter zijn dan 10 centimeter. Let op, het gaat hier niet om steen of andere zaken uit de ruimte zelf: het gaat puur om troep die wij als aardbewoners in de ruimte hebben achtergelaten. Kijken we naar de stukken die kleiner zijn (maar let op, dus wel enorm dodelijk kunnen zijn), dan kijken wel zelfs naar een half miljoen rondzwervende souvenirs van aarde. Beschamend eigenlijk, maar tegelijkertijd is er niet altijd iets aan te doen. Soms wel: waarom Elon Musk per se een Tesla aan het ruimtepuin wilde toevoegen…
Denk nog eens aan die zinderende beginscene van de film Gravity met Sandra Bullock: hoe een soort stroom van space junk ervoor zorgt dat de astronauten binnen een microseconde in levensgevaar zijn. Ruimtewandelingen worden steeds minder uitgevoerd, omdat het mede door ruimtepuin simpelweg steeds gevaarlijker wordt om in de ruimte te verkeren. Dat geldt al voor ruimtevaartuigen, maar uiteraard helemaal voor wanneer je alleen maar een astronautenpak aan hebt.
De boete wordt uitgedeeld aan Dish, dat vorig jaar een fout bleek te hebben gemaakt toen zijn satelliet EchoStar-7 na vele jaren trouwe dienst met pensioen werd gestuurd. De sinds 2002 in de lucht hangende satelliet had echter onvoldoende brandstof om hem in een veilige baan te brengen, waardoor hij veranderde in een stuk ruimteschroot. Iets wat de autoriteiten in de Verenigde Staten niet acceptabel achten. Immers maakt het gevaarte het nu onder andere moeilijker voor andere satellieten: hij vormt een directe bedreiging voor ze.
Het is bovendien niet alleen een gevaar voor satellieten en astronauten: ook voor mensen die met beide benen op de aarde staan. Hoewel je niet direct heel bang hoeft te zijn dat er vanalles op je hoofd valt, die kans is tot nu toe gelukkig nog klein, komt er wel degelijk veel ruimtepuin terug op aarde. Elke dag komt er wel iets binnen. Echter valt dat vaak niet op de grond: het is al verbrand nadat het onze atmosfeer net inkwam. Vaak niet, maar soms wel. En die ‘soms’ kan alleen maar meer worden, als we niets doen tegen ons afval in de ruimte.
