Nu we weten dat NASA verschillende bedrijven opdracht heeft gegeven om een nieuw International Space Station te ontwikkelen, en dit ook nog commerciële partijen zijn, lijkt het erop dat dit belangrijke, wetenschappelijke ruimtelab een heel andere weg inslaat. En, belangrijker nog: dat het huidige ISS wordt ‘weggedaan’. Dit is hoe zijn einde eruit moet gaan zien.
Het is een beetje gek: het huidige International Space Station zal nog vele jaren van groot belang zijn in de ruimte, want pas in 2030/2031 gaat het met pensioen. Of tenminste: komt het tot zijn einde, want er blijft weinig van over als het eenmaal uit de ruimte is verwijderd. Je zou denken dat we het 400 ton wegende gevaarte lekker in de ruimte laten, maar dat wil NASA niet. Het zwaarste ding dat we ooit in de baan rond de aarde hebben gekregen, die moet ook op aarde zijn laatste rustplaats vinden.
NASA schrijft: “Al meer dan 20 jaar gebruiken wetenschappers en onderzoekers het ISS om onderzoek te doen naar biologische, natuurkunde, biogeneeskunde, materialen en aard- en ruimtewetenschap. Technologiedemonstraties en ontwikkeling aan boord creëerden voordelen zowel op aarde als in ruimte. Klimaatsensoren die op ISS zijn ingezet, hebben klimaatmodellen gevalideerd en gaven veel nieuwe informatie over de veranderende klimaatomgeving van de aarde, terwijl speciale ruimtewetenschapsinstrumenten op het ISS dat deden over neutronensterren en donkere materie.”
Daarnaast is NASA de vele astronauten en kosmonauten dankbaar: “De ISS-bemanning zelf heeft was ook een cruciaal onderdeel van het experiment en bood zich vrijwillig aan als proefpersonen voor onderzoek naar aanpassing van de mens aan leven en werken in microzwaartekracht. Zonder deze langdurige demonstraties en experimenten in het gezamenlijke systeem van mens en voertuig, had menselijke verkenning van het zonnestelsel niet mogelijk geweest.”
Het ISS gaat nu zijn derde decennium in dat het wordt gebruikt. Het eerste decennium draaide om de montage en het tweede aan onderzoek en technologische ontwikkeling. NASA: “Het derde decennium is er een waarin NASA wil kijken naar menselijke onderzoekstechnologieën om diepe ruimteverkenning te ondersteunen, maar ook onderzoek te doen naar medische en ecologische voordelen voor de mensheid.”
Dat doet het niet alleen. “Tegenwoordig, met commerciële bemannings- en vrachtvervoersystemen online, is het ISS drukker dan ooit. De ISSNL, verantwoordelijk voor het gebruik van 50 procent van de NASA-middelen aan boord van het ISS, herbergt honderden experimenten van andere overheidsinstanties, de academische wereld en commerciële gebruikers om de mensen en industrie op de grond te helpen.”
Kortom, NASA weet heel goed wat het aan het ISS heeft en daarom is het waarschijnlijk ook een flinke kluif om een goede opvolger te creëren. Maar het zal ook moeilijk worden om het gevaarte uit de ruimte te verwijderen. NASA wil hiermee beginnen in 2030, wanneer drie ruimtevaartuigen die normaal voor cargo worden gebruikt zorgen dat ISS in een lagere baan rondom onze planeet komt te hangen.
ISS heeft zelf raketten aan boord die voor het laatste duwtje richting aarde gaan zorgen, waarbij ISS de atmosfeer van aarde binnen komt ‘vallen’. Normaal verbranden dingen wanneer dit gebeurt, maar het ISS is zo groot dat daar waarschijnlijk nog wel iets van overblijft. Wat precies, dat eindigt in Point Nemo. Dat is het kerkhof voor ruimteschepen, te vinden in de Stille Oceaan. Na al die hitte van de dampkring krijgen de overblijfselen van ISS dus een frisse duik naar.. de dood.
Er is geen enkel stuk zee dat zo ver verwijderd is van land, zodat de mensheid veilig blijft terwijl dit inmiddels bijna buitenaardse apparaat weer terugkeert naar de plek waar hij is gemaakt.
