Het klinkt alsof het een passagiersvliegtuig is door het Boeing-gedeelte, maar Starliner is toch echt letterlijk een vaartuig dat naar de sterren gaat. Tenminste, dat doet hij nog even niet, want NASA heeft zijn testvlucht uitgesteld naar 2022.
Helaas is de reden voor het uitstel niet zo positief: het vaartuig kampt nog met te veel technische problemen waardoor NASA er niet op kan vertrouwen dat deze test veilig is. Dat is wat vervelend, zeker omdat de naam Boeing aan dit project kleeft. Boeing was de afgelopen jaren veelvuldig in het nieuws omdat één van zijn vliegtuigseries problemen had met de balans in de neus. Hierdoor moesten veel vakanties worden omgegooid, omdat de volledige vloot van sommige reisorganisaties hierdoor stil kwam te liggen.
NASA heeft er echter volledig vertrouwen in. “Ik ben trots op het werk dat onze geïntegreerde teams doen”, zegt Steve Stich, manager van het Commercial Crew Program bij NASA’s Kennedy Space Center in Florida. “Dit is een complexe kwestie met gevaarlijke goederen en ingewikkelde delen van het ruimtevaartuig die niet gemakkelijk toegankelijk zijn. Het heeft een methodische aanpak en degelijke engineering nodig.”
Het agentschap is afhankelijk van veel factoren als het gaat om een nieuw lanceermoment voor het gevaarte. Het hoopt op de eerste helft van 2022, maar het moet kijken of de technische problemen zijn opgelost, of er geen andere lanceringen zijn die in de weg kunnen zitten en in hoeverre het ruimtestation überhaupt beschikbaar is.
Het is overigens niet de eerste keer dat de Starliner-lancering werd afgeblazen. Er is al meerdere malen uitstel geweest, door allerlei technische problemen. Ook de technische problemen die ontstonden toen de Nederlandse robotarm op ISS werd afgeleverd zorgden ervoor dat NASA voorzichtiger was in het lanceren van de Boeing Starliner. Niet zozeer vanwege het ruimtevaartuig, maar omdat het zich liever wilde concentreren op het International Space Station.
Toch heeft ook het ISS uiteindelijk alles te maken met de Boeing Starliner, want uiteindelijk is dat waar dit vaartuig voor gemaakt is. Het is de bedoeling dat hij mensen gaat brengen naar het ruimtestation. In 2019 werd dat voor het eerst geprobeerd, maar lukt het de capsule niet om daadwerkelijk op zijn bestemming te arriveren wegens een softwarefout. Alle ogen zijn gericht op Boeing, want er zijn niet veel vaartuigen die richting ISS gaan. NASA gebruikt alleen de bekende Crew Dragon van SpaceX en de Boeing Starliner. Dat is tenminste de bedoeling.
Helaas heeft het apparaat een wat hobbelige opstart, maar die is de ruimtebedrijven niet vreemd. Ook SpaceX deed het niet altijd perfect. Er werd zelfs vanalles verwoest door een explosie toen de motoren werden getest. Hoewel het makkelijk is om de link te leggen met Boeing 737 Max, zeker nu Starliner niet al te veel geluk heeft, is het tegelijkertijd dus helemaal niet altijd aan Boeing te wijten dat NASA de testvlucht uitstelt.
