Als je te veel gaat morrelen in een verhaal dat al af is wringt het. Als je een stukje broodnodige invulling biedt achteraf lijkt het alsof je iets hebt achtergehouden. Dus je wint het zelden, als ontwikkelaar die zich iets moet laten invallen om extra content te maken voor een game, in dit geval natuurlijk Gears of War 3. En dus hebben Cliff Bleszinski en de rest van de ontwikkelaars bij Epic gedacht: we gaan terug naar deel één. Want die General Raam (RAAM, sorry), dat was wel een gaaf karakter, daar doen we iets mee. Zo gezegd, zo gedaan en dan kan het zomaar zijn dat je een puik stukje extra historie krijgt, met de coolheid van toen, de kwaliteit van nu en wat hele nieuwe zaken om je zorgen over te maken.
The Good
Het idee om spelers afwisselend als General Raam en Zeta Squad te laten spelen is heel goed: waar het Halo 2 fameus parten heeft gespeeld om je in de schoenen van de vijand te zetten zijn Gears-spelers er al aan gewend door Beast mode en dan is het leuk om met zo’n krachtig karakter te kunnen spelen. En zelfs als je met z’n vieren co-op speelt (want dat kan natuurlijk ook) kun je rollen als Mauler op je nemen en zo een leger aan Carmines om zeep helpen terwijl de Kryll de hemel zwart aan het verven zijn. Als je bij jezelf denkt “wat zegt ‘ie nou?” lijkt me dat trouwens een goed excuus om het verhaal van de eerste Gears te gaan spelen.
Ook leuk is het om weer een aantal mechanieken terug te zien die Gears of War al even niet meer gebruikt, zoals de emergence holes waar vijanden uit blijven komen als je ze niet snel genoeg afsluit, zeker als die worden gemengd met nieuwe zaken zoals een grotere versie van de Hammer of Dawn-sequenties, waarbij je van bovenaf het slagveld kunt zien en zo de grotere Locust kunt uitschakelen met de laser uit de lucht. Om de bekendere elementen te zien uitgevoerd in de (niet misselijke) verbeterde versie die Gears of War 3’s engine uit de Xbox 360 weet te toveren is gaaf en de nieuwe stad Ilima ziet er prachtig uit.
The Bad
De toevoeging in het Gears of War-canon die Raam’s Shadow brengt is OK en als je het een beetje hebt gevolgd zul je wat extra puntjes aan elkaar kunnen knopen. Uiteindelijk mist er echter toch wat diepgang. Nu is dat een klacht die sommigen over de hele serie hebben, maar dit verhaal is nog wat fletser dan de rest, wat er ook mee te maken heeft dat je geen tijd hebt voor introducties of andere zijpaadjes. Wat niet helpt is dat er ontstellend vaak geswitcht wordt naar een verhaalscène door middel van een fade-out (en andersom terug natuurlijk) en dat de timing en frequentie daarvan zo onhandig zijn dat je soms het idee hebt dat je constant gestoord wordt terwijl je probeert een game te spelen.
Ook jammer is dat de missies met Raam naar het einde toe toch wat saaitjes worden: de lol die je hebt met zijn overpowerde ass slaat op driekwart van de paar uur die je spendeert in de DLC om naar het alom bekende “alweer dit?”-gevoel dat je krijgt als een leuk idee te ver uitgesmeerd wordt.
The Ugly
Als er één ding superirritant is dan is het wel de gewoonte die de karakters in Gears of War hebben om alleen te kunnen praten terwijl ze vreselijk langzaam lopen en een aantal vingers tegen het hoofd houden. En omdat er nogal wat gepraat wordt in deze DLC komt dat des te beter naar voren. Nu dat we twee Uncharteds verder zijn lijkt me duidelijk dat je dit soort dingen niet meer kunt maken en dat je op een andere manier moet zorgen dat je even blijft stilstaan. Datzelfde geldt voor de ronduit belachelijke obstakels die je soms tegenhouden om ergens heen te gaan. Met vier bikkelharde mariniers is het echt geen probleem om elkaar over een muurtje te helpen, een deur kapot te schieten of andere kleine obstructies uit de weg te ruimen. Maar nee, we wachten rustig tot Jack de deur heeft open ge’hackt’ en intussen komt er -verrassing!- wat grut tevoorschijn dat omgelegd moet worden.
Conclusie
Raam’s Shadow is een aardige toevoeging op het Gears-universum en je moet het ook in zijn context zien: het is een alternatieve kijk op de periode die je in Gears 1 beleefde en hoort in die zin thuis als extra op een DVD naast een goede film. Leuk voor de fans, maar voor de meeste mensen niet interessant genoeg om helemaal in te duiken. Dat het allemaal nog steeds speelt als Gears 3 maakt in dit opzicht alle verschil en daarom is het een prima invulling van een DLC-slot voor diegenen die een season pass hebben aangeschaft. Of je hier apart 1200 punten voor moet betalen? Da’s een moeilijkere vraag om te beantwoorden. Ik denk dat als je niet toegehapt hebt op dit punt het wellicht verstandiger is om ofwel Gears 1 te spelen als je het niet gedaan hebt, ofwel je punten te spenderen aan iets waar je langer van hebt dan een uurtje of vier.
